Guerre navale dans la mer Noire. L'Ukraine veut maintenir les échanges commerciaux et détruire la flotte russe

Le 19 septembre, des officiers militaires et civils ukrainiens se sont réunis dans une salle de contrôle secrète pour observer le Resilient Africa qui quittait le port d'Odessa à Chornomorsk. Comme il s'agissait du premier navire à quitter le port en empruntant le nouveau couloir de navigation d'urgence de l'Ukraine, mis en place après l'échec d'un accord sur les céréales conclu sous l'égide de l'ONU, les tensions étaient vives. La Russie avait prévenu qu'elle pourrait ouvrir le feu sur les navires empruntant ce couloir. Les services d'urgence étaient prêts à intervenir. "Nous nous sommes préparés à tous les scénarios", explique l'une des personnes présentes dans la salle. "Nous étions vraiment très nerveux. En fin de compte, le navire a navigué sans incident, longeant 150 km de côtes ukrainiennes avant d'entrer dans les eaux territoriales roumaines, puis bulgares, et de poursuivre sa route à travers le Bosphore jusqu'à sa destination, le port israélien de Haïfa.

La création d'un couloir de navigation au mépris des bombardements russes a toujours été risquée. Mais pour l'Ukraine, il s'agissait d'une nécessité stratégique. Avant la guerre, 60 % de ses échanges commerciaux passaient par ses ports en eau profonde, à destination des marchés d'Afrique et du Moyen-Orient, comme c'était le cas depuis des siècles. La décision de la Russie de réimposer un blocus était un acte de guerre économique.
L'Ukraine a donc commencé à concevoir secrètement sa propre route alternative. Elle a choisi les eaux les moins profondes, à l'abri des sous-marins russes, et suffisamment proches de la côte pour être couverte par l'artillerie terrestre. "Nous étions convaincus que cela fonctionnerait, mais il s'agissait de convaincre les autres", explique Yury Vaskov, vice-ministre ukrainien des infrastructures. Les premiers navires ont navigué à perte, mais la confiance a permis de réduire de trois quarts le coût de l'assurance des navires empruntant cette route et de renouer avec les bénéfices. Près de 500 navires ont suivi le Resilient Africa à l'entrée et à la sortie d'Odessa.
Retour à la case départ
Avec 6,3 millions de tonnes de marchandises exportées en décembre, les trois ports de la région d'Odessa - Odessa elle-même, Chornomorsk et Pivdenny - ont presque retrouvé leurs volumes d'avant-guerre. Par une journée exceptionnellement ensoleillée de la fin janvier, le port d'Odessa résonne au rythme du métal sur le métal. Quatorze navires sont à quai en train d'être chargés. Onze autres se profilent à l'horizon, attendant leur tour d'être inspectés par les fonctionnaires des frontières, qui font la navette à bord de vedettes rapides. Ces jours-ci, le service des frontières ne se contente pas d'inspecter les marchandises à bord, il vérifie également la présence de groupes de saboteurs russes, qui constituent toujours une menace. La subordination de l'ensemble du trafic de la région à un commandement maritime unique constitue un autre changement en temps de guerre. "Nous mettons les commerçants en relation avec les services d'urgence, les services écologiques, les bulletins météorologiques, les attaques de missiles et les alertes aériennes", explique Yuriy Lytvyn, directeur de l'autorité portuaire maritime ukrainienne. "C'est un puzzle de Lego unique en son genre, qui représente une somme de travail considérable.

Sur la terre ferme, le travail est toujours le même : délicat, exigeant, dangereux. Les dockers ne déposent leurs outils que pendant les alertes aux raids aériens, qui peuvent durer plusieurs heures d'affilée. Selon Denys Paviglianiti-Karpov, directeur de l'autorité portuaire d'Odessa, les raids augmentent d'environ 30 % les temps de chargement. Mais la menace constante des missiles et des drones fait que personne n'est d'humeur à faire des économies. "La Crimée n'est qu'à 160 km et les missiles atterrissent parfois avant même que les sirènes ne se déclenchent", explique-t-il. À l'intérieur du port, il n'est pas nécessaire de chercher longtemps pour comprendre les dangers mortels. L'épave du terminal passagers, déchiqueté par un missile anti-navire Onyx le 25 septembre, est la carte de visite la plus visible de la Russie. Mais il est rare de voir ici un toit intact ou une fenêtre non endommagée ; des feuilles de plastique ondulé remplacent souvent le verre. Les routes sont parsemées d'embûches. Une odeur de brûlé persiste. Au total, la Russie a attaqué près de 200 installations portuaires depuis qu'elle s'est retirée de l'accord sur les céréales en juillet.

L'Ukraine a dû travailler dur pour établir son propre corridor, renversant la domination de la Russie sur la mer Noire sans un seul navire de guerre en état de marche. Le premier succès est intervenu peu après l'invasion russe, lorsque l'Ukraine a empêché un débarquement amphibie. Il s'en est fallu de peu, mais le moment clé a été l'arrêt de l'encerclement russe d'Odessa vers l'ouest, à 100 km de là, à Voznesensk, en mars 2022. Deux mois plus tard, l'Ukraine a pu imposer un tampon de 100 milles nautiques dans la partie nord-ouest de la mer Noire après avoir détruit le navire amiral russe Moskva et repris le contrôle de l'île stratégique des Serpents. La troisième phase, achevée en 2023, a vu l'Ukraine repousser les navires de guerre russes hors des parties nord-ouest, centrale et même sud-ouest de la mer Noire.
Cette dernière partie du puzzle reposait sur le développement par les forces maritimes ukrainiennes d'un arsenal de missiles et de drones destinés à chasser et à couler les navires de guerre russes. L'Ukraine affirme avoir détruit au moins 22 des 80 navires de combat de la flotte russe de la mer Noire et en avoir endommagé 13 autres. Désormais, même la côte orientale de la Crimée n'est plus considérée comme sûre pour les navires russes ; les meilleurs d'entre eux s'abritent à Novorossiysk, à 600 km de là, de l'autre côté de la mer Noire. "C'est une question de temps avant que nous ne détruisions la flotte de la mer Noire dans son intégralité", déclare Dmytro Pletenchuk, porte-parole de la marine ukrainienne.

Un pari gagnant à l'échelle mondiale

‍La nouvelle capacité de dissuasion de l'Ukraine lui permet de parier que la Russie n'attaquera pas un navire marchand étranger. Non seulement une attaque susciterait l'opprobre international, mais la menace d'une escalade entraînerait une augmentation des primes d'assurance dans toute la mer Noire, y compris pour les navires à destination de la Russie. Jusqu'à présent, l'Ukraine a gagné le pari, sauf en ce qui concerne un navire battant pavillon libérien qui a été touché, probablement par accident, alors qu'il était à quai à Pivdenny en novembre dernier (le danger est peut-être plus grand lorsqu'un navire est à quai). La Russie peut lancer des bombes planantes depuis les airs dans la direction générale du couloir d'urgence, ce qu'elle fait d'ailleurs. Les mines datant de la Seconde Guerre mondiale constituent également un problème occasionnel. Ces deux types de mines sont gênants, mais ne suffisent pas à décourager les grands cargos.
La remise en service des ports en eau profonde d'Odessa vient à point nommé pour donner un coup de pouce à l'économie meurtrie de l'Ukraine. Selon Oleksiy Sobolev, vice-ministre ukrainien de l'économie, le déblocage de la mer devrait ajouter au moins 3,3 milliards de dollars aux exportations cette année, soit 1,2 point de pourcentage à la croissance du PIB.
Pourtant, les personnes concernées sont trop prudentes pour crier victoire. Un négociant, responsable de l'un des plus grands terminaux privés d'Odessa, a demandé à ne pas être nommé, craignant que la Russie ne s'en prenne à son entreprise. M. Vaskov admet que le nouveau corridor ne dispose pas encore de suffisamment de défenses aériennes, de surveillance internationale et, idéalement, d'escortes militaires internationales pour être totalement sûr. Mais son fonctionnement dans les pires moments a prouvé un point : la navigation peut continuer même pendant les bombardements russes.