Où en est la guerre des drones ?

Source : Eric Schmidt, Foreign Affairs, 22 janvier 2024

Un enjeu décisif : l’Ukraine peut-elle combler le fossé de l'innovation avec la Russie ?

C’est à nouveau l’hiver en Ukraine. La neige s’accumule, la température baisse et les jours sont courts. Pendant les longues nuits, près de deux ans après le début de la guerre à grande échelle, le ciel au-dessus de la ligne de front de 600 miles est rempli de drones ukrainiens et russes. Au cours des siècles passés, les machines de guerre s’arrêtaient lorsque les conditions difficiles poussaient l’endurance humaine à ses limites. Les deux campagnes militaires les plus célèbres dans cette partie du monde – l’invasion de la Russie par Napoléon en 1812 et celle d’Hitler en 1941 – se sont soldées par des pertes dévastatrices au fur et à mesure des changements de saison. Aujourd’hui, les infortunés fantassins qui remplissent toujours les tranchées et les points d’appui à travers l’Ukraine sont confrontés au même hiver impitoyable. Mais les drones qui ont fini par dominer cette guerre ne sont limités que par la durée de vie de leurs batteries – raccourcie par le froid – et la disponibilité de caméras de vision nocturne.

Au cours des premiers mois de la guerre, les lignes de front ont évolué rapidement à mesure que les forces ukrainiennes repoussaient l’offensive russe. L’Ukraine a pris le dessus dans la guerre des drones, en adaptant les technologies commerciales et en introduisant de nouvelles armes pour maintenir les forces russes sur le reculoir. Depuis octobre 2022, cependant, peu de territoires ont changé de mains. L’armée ukrainienne a remporté quelques victoires récentes, notamment des attaques précises contre la flotte russe de la mer Noire et contre des cibles situées à l’intérieur du territoire russe. L’armée russe a elle aussi été confrontée à des vents contraires, perdant l’équivalent de près de 90 % des soldats et de l’équipement avec lesquels elle avait commencé la guerre, selon certains rapports. Mais la Russie a également ajusté sa stratégie et le conflit évolue désormais en sa faveur. Moscou a mis son industrie de défense sur le pied de guerre et les dépenses militaires actuelles sont plus de deux fois supérieures à celles d’avant-guerre. Elle a également lancé des milliers de drones, dont le modèle Shahed de conception iranienne, désormais assemblé à la fois en Iran et en Russie, avec de nouvelles capacités pour cibler les coûteuses défenses fournies par l’Occident en Ukraine.
Après la première marche des troupes russes sur Kiev, les forces ukrainiennes ont été félicitées pour l’ingéniosité technologique qui leur a permis de contrecarrer leur envahisseur plus puissant. Aujourd’hui, la Russie a rattrapé son retard en matière d’innovation et l’Ukraine s’efforce de maintenir le flux d’aide militaire de ses partenaires extérieurs. Pour réduire l’avantage de la Russie dans cette phase de la guerre, l’Ukraine et ses alliés devront non seulement augmenter leur production de défense, mais aussi investir dans le développement et la mise à l’échelle de technologies capables de contrer les nouveaux drones redoutables de la Russie.

LA BATAILLE DANS LE CIEL

Je me suis rendu pour la première fois en Ukraine en septembre 2022, à l’invitation du forum stratégique européen de Yalta, basé en Ukraine. Témoin direct de la dévastation causée par l’invasion russe, j’ai été époustouflé par la détermination, la résilience et l’ingéniosité du peuple, de la culture et de l’industrie technologique ukrainiens. Ce voyage m’a incité à consacrer du temps et des ressources au combat de l’Ukraine pour la démocratie, en soutenant à la fois des causes humanitaires et l’écosystème technologique ukrainien. Depuis, je suis retourné plusieurs fois en Ukraine pour apprendre des partenaires ukrainiens. Les conversations qui ont eu lieu lors de ma dernière visite, en décembre 2023, ont mis l’accent sur la valeur que la technologie a apportée aux offensives ukrainiennes et sur le défi que représentent le nouveau matériel et les tactiques de drones de la Russie.
L’utilisation de drones a été à l’origine de nombreux succès récents de l’Ukraine sur le champ de bataille. Dans sa campagne en mer Noire, l’armée ukrainienne s’est largement appuyée sur les drones et, au 17 novembre, elle affirmait avoir détruit 15 navires russes et en avoir endommagé 12 autres depuis l’invasion initiale de 2022. Les attaques de l’Ukraine contre les forces maritimes russes ont permis de maintenir les voies maritimes de la région suffisamment dégagées pour que les expéditions de céréales, vitales pour l’économie ukrainienne, puissent reprendre. Les frappes de drones ont également empêché la Russie de tirer des missiles sur le territoire ukrainien à partir de navires offshore et ont affaibli la défense de la Crimée et la position de la Russie dans la mer Noire – une victoire symbolique, économique et militaire pour l’Ukraine.
Ces derniers mois, les frappes de drones ukrainiens se sont également étendues de plus en plus profondément en Russie. En août, pendant une semaine, une série d’attaques a visé six régions russes et incendié un aérodrome militaire. L’Ukraine a prouvé qu’elle était désireuse et capable d’étendre la portée de ses opérations militaires, et les responsables ukrainiens ont prévenu qu’à mesure que la guerre se poursuivrait, ils porteraient une plus grande partie des combats sur le territoire russe.
Pour l’instant, les drones sont surtout concentrés le long des lignes de front dans l’est de l’Ukraine. Lorsqu’on leur demande d’identifier la meilleure arme antichar de leur arsenal, les commandants ukrainiens de tous grades donnent la même réponse : les drones à vue subjective, que les pilotes au sol manœuvrent tout en regardant en direct une caméra embarquée. Grâce à ces drones, les combats char contre char appartiennent désormais au passé. Un commandant ukrainien m’a également confié que les drones FPV sont plus polyvalents qu’un barrage d’artillerie au début d’une attaque. Dans une attaque traditionnelle, les tirs d’artillerie doivent cesser lorsque les troupes amies s’approchent de la ligne de tranchées ennemie. Mais les FPV sont si précis que les pilotes ukrainiens peuvent continuer à frapper les cibles russes jusqu’à ce que leurs compagnons d’armes ne soient plus qu’à quelques mètres de l’ennemi.

LA MARÉE TOURNE

À d’autres égards, cependant, Kiev a perdu ses avantages dans la guerre des drones. Les forces russes ont copié bon nombre des tactiques mises au point par l’Ukraine au cours de l’été, notamment en menant de vastes attaques coordonnées faisant appel à plusieurs types de drones. Tout d’abord, les drones de renseignement, de surveillance et de reconnaissance planent au-dessus du sol pour surveiller le champ de bataille et identifier les cibles à distance. Ils transmettent ensuite la position de l’ennemi aux pilotes de drones FPV volant à basse altitude et très maniables, qui peuvent lancer des frappes de précision contre des cibles fixes ou mobiles, à une distance sûre de la ligne de front. Une fois que ces drones ont éliminé les cibles initiales, les véhicules militaires traversent les champs de mines pour lancer l’assaut terrestre. Depuis la fin de l’année 2022, la Russie a utilisé une combinaison de deux drones de fabrication nationale, l’Orlan-10 (un drone de surveillance) et le Lancet (un drone d’attaque), pour tout détruire, des systèmes d’artillerie de grande valeur aux jets de combat et aux chars d’assaut. L’Ukraine a dépassé la Russie en matière d’attaques de drones au début du conflit, mais elle ne dispose pas d’une combinaison de drones équivalente au nouveau duo dangereux de la Russie.
Alors que l’équipe Orlan-Lancet est devenue décisive au combat, les capacités supérieures de la Russie en matière de guerre électronique lui permettent de brouiller et d’usurper les signaux entre les drones ukrainiens et leurs pilotes. Si l’Ukraine veut neutraliser les drones russes, ses forces devront disposer des mêmes capacités. Un nombre limité de brigades ukrainiennes ont acquis des équipements de brouillage auprès de fournisseurs américains ou d’entreprises locales. Sans cela, la combinaison des drones d’attaque russes et du brouillage russe des drones ukrainiens menace de repousser les forces ukrainiennes sur le territoire qu’elles ont conquis de haute lutte au début de la guerre.

La plupart des armes fournies par l’Occident ont mal résisté aux systèmes antiaériens et aux attaques électroniques de la Russie. Lorsque des missiles et des drones d’attaque visent des sites russes, ils sont souvent neutralisés ou abattus. Les armes américaines, en particulier, peuvent souvent être contrecarrées par le brouillage du GPS. Un petit nombre de chasseurs américains F-16 devraient arriver en Ukraine dans le courant de l’année, et ils devraient rapidement se mettre au travail pour cibler les avions russes, qui dévastent actuellement les défenses ukrainiennes à l’aide de bombes guidées. Toutefois, on ne sait pas exactement comment les F-16 se comporteront face à la guerre électronique active et aux missiles à longue portée déployés par les avions russes.
Les forces russes ont copié bon nombre des tactiques mises au point par l’Ukraine.
La Russie a intensifié ses offensives militaires malgré les rigueurs de l’hiver, et l’augmentation de sa capacité de production a joué un rôle important dans cette dernière avancée. Les autorités ukrainiennes estiment que la Russie peut désormais produire ou acheter environ 100 000 drones par mois, alors que l’Ukraine ne peut en produire que la moitié. Les sanctions internationales n’ont pas non plus arrêté d’autres types de production militaire russe. La Russie a doublé le nombre de chars construits chaque année avant l’invasion, qui est passé de 100 à 200. Les entreprises russes fabriquent également des munitions beaucoup moins chères que leurs homologues occidentales, souvent au détriment de la sécurité : un obus d’artillerie de 152 millimètres coûte environ 600 dollars à produire en Russie, alors qu’un obus de 155 millimètres coûte jusqu’à dix fois plus cher à produire à l’Ouest. Ce désavantage économique sera difficile à surmonter pour les alliés de l’Ukraine.
Après des mois de calme relatif à Kiev, la Russie a également repris ses attaques régulières de drones sur la capitale ukrainienne. Jusqu’à présent, les forces ukrainiennes ont réussi à détecter et à abattre la quasi-totalité des aéronefs en approche, mais cette protection sera difficile à maintenir car Moscou introduit des améliorations technologiques aux drones, augmente la production nationale, développe de nouveaux moyens d’échapper à la détection et lance des attaques de grande envergure qui submergent tout simplement les défenses aériennes ukrainiennes. Ici aussi, l’Ukraine est désavantagée sur le plan économique : l’un des drones russes de prédilection, le Shahed, est bien moins cher que les systèmes de défense aérienne nécessaires pour le neutraliser.
Même si la cyberguerre russe a eu relativement peu d’effets jusqu’à présent, la dépendance de l’armée ukrainienne à l’égard des données mobiles et des smartphones pour coordonner les opérations la rend vulnérable à de futures attaques. La récente recrudescence des tentatives russes visant à couper les réseaux cellulaires en Ukraine pourrait avoir de graves conséquences. Face à l’expansion des capacités russes sur de multiples fronts, les commandants ukrainiens sont devenus moins optimistes qu’ils ne l’étaient il y a quelques mois. Ils se sont détournés des opérations offensives pour se concentrer sur la défense de leurs positions actuelles et le maintien de leurs forces intactes.

GAGNER LA GUERRE DES DRONES

Les prochains mois seront difficiles pour l’Ukraine. Lors de ma visite à Kiev en décembre, les représentants du gouvernement et les officiers militaires avec lesquels je me suis entretenu m’ont fait part de leur crainte de voir le président russe Vladimir Poutine annoncer un deuxième cycle de conscription massive et une offensive majeure dans l’est de l’Ukraine après les élections russes du mois de mars. La résistance de l’économie de guerre russe, l’expansion de la production de matériel et l’avantage démographique de la Russie, combinés à l’incertitude quant au soutien continu de l’Occident à l’Ukraine – en particulier au cours d’une année électorale aux États-Unis – donnent à Poutine des raisons de redoubler d’efforts. Entre-temps, l’avantage du terrain dont jouissait l’Ukraine au début de l’invasion s’est érodé. Les troupes russes se sont installées sur le sol ukrainien et ont truffé l’est de l’Ukraine de mines terrestres, qui blessent et tuent les combattants et les civils ukrainiens, même dans les zones que l’armée ukrainienne a reconquises. Le renforcement des défenses russes dans l’est de l’Ukraine contribue également à expliquer les résultats décevants de l’offensive estivale de l’Ukraine, annoncée depuis longtemps. Alors que les forces russes sondent désormais certaines parties de la ligne de front pour y déceler des faiblesses, l’armée ukrainienne a adopté une position de “défense active”. Elle a réussi à paralyser les assauts russes, mais ce succès a souvent un coût élevé.
Dans cette phase de la guerre, alors que les lignes de front se stabilisent, le ciel se remplira d’un nombre toujours plus important de drones. L’Ukraine vise à acquérir plus de deux millions de drones en 2024, dont la moitié sera produite dans le pays, et la Russie est en passe d’atteindre au moins le même niveau d’acquisition. Avec autant d’aéronefs déployés, toute troupe ou tout équipement se déplaçant sur le terrain deviendra une cible facile. Les deux armées se concentreront donc davantage sur l’élimination des armes de l’autre et sur les combats entre drones. Les progrès technologiques augmentant la portée des drones, leurs opérateurs et autres systèmes de soutien pourront rester à des centaines de kilomètres de la bataille.
Mais le fait de mener une guerre centrée sur les drones à distance ne réduira pas nécessairement le coût humain. En fait, l’évolution de la situation jusqu’à présent laisse penser que c’est le contraire qui est vrai. Comme me l’ont expliqué des responsables militaires ukrainiens en décembre à Avdiivka, une ville de la région de Donetsk, les assauts terrestres font toujours partie intégrante de la stratégie russe de ciblage des drones. L’armée russe envoie des groupes de conscrits et de condamnés mal entraînés attaquer la ligne de front ukrainienne, ce qui oblige les troupes ukrainiennes à réagir et à révéler leurs positions camouflées. Désormais visibles pour les drones qui les survolent, les positions ukrainiennes sont alors pilonnées par l’artillerie russe. J’ai entendu des estimations selon lesquelles 100 à 200 personnes meurent chaque jour de chaque côté dans ce type de combat, et ce chiffre pourrait augmenter à mesure que la létalité et la quantité de drones augmentent.

Pendant ce temps, en Europe et aux États-Unis, la lassitude de la guerre s’installe et le soutien à l’Ukraine commence à se fissurer. La diminution de l’aide financière et militaire de l’Occident pourrait transformer l’impasse fragile du conflit en une ouverture pour la Russie. La Russie dispose de suffisamment de stocks de munitions et de lignes de production pour poursuivre les combats pendant encore au moins un an ; l’Ukraine devra s’assurer des approvisionnements supplémentaires en munitions de la part de l’Occident si elle veut planifier un avenir aussi lointain. L’Ukraine a également besoin de missiles antiaériens et de missiles d’attaque pour frapper des cibles aériennes qui se déplacent rapidement. Conscientes que les armes américaines basées sur le GPS risquent de ne pas résister à la guerre électronique russe, les entreprises ukrainiennes travaillent sans relâche à la mise au point de drones avancés capables de résister à l’usurpation d’identité et au brouillage. Ce n’est qu’avec des systèmes d’armes plus nombreux et de meilleure qualité, tant offensifs que défensifs, que l’Ukraine pourra renverser la vapeur sur le champ de bataille. Pour combler cette lacune en matière d’innovation et d’approvisionnement, il faudra que les alliés de Kiev apportent un soutien financier et technique durable.
Le pronostic pourrait changer avec un changement décisif sur le champ de bataille, mais pour l’instant, ni la Russie ni l’Ukraine ne s’attendent à une fin rapide des combats. Pour éviter une guerre prolongée, l’Occident doit soutenir un effort militaire concerté pour repousser les forces russes et un effort diplomatique pour amener les parties à la table des négociations. L’alternative, ce sont des années de souffrances supplémentaires pour les habitants de la zone de guerre. Alors que j’étais à Kiev en décembre, dix missiles russes ont été lancés et interceptés par les défenses aériennes, y compris les missiles Patriot fournis par les États-Unis, au milieu de la nuit. Cinquante-deux personnes de mon quartier ont été blessées par la chute de débris, dont six enfants.
L’amour profond des Ukrainiens pour leur pays alimente leur résilience et leur détermination, même s’ils sont confrontés à des rappels constants de la réalité mortelle de la guerre. Poutine fait le pari que les divisions internes et l’attention divisée détourneront les capitales occidentales de la lutte des Ukrainiens pour leur survie, alors que le conflit entre dans une nouvelle phase difficile. Ce n’est qu’en neutralisant les avantages acquis par la Russie que l’Ukraine et ses alliés pourront lui donner tort.