Là où les drones ne voient rien, la guerre en Ukraine se transforme en un jeu mortel du chat et de la souris

Les soldats la décrivent comme une jungle dense, où règne une chaleur étouffante et qui fourmille de moustiques, où l’on ne peut voir ni l’ennemi, ni même son propre camarade, à seulement trois yards de distance.

C’était autrefois l’un des plus grands lacs artificiels d’Ukraine, un vaste plan d’eau qui gonflait le cours inférieur du Dniepr, dans le sud du pays.

Depuis que l’armée russe a fait sauter le barrage de Kakhovka il y a trois ans, vidant ainsi le lac, l’ancienne plaine inondables ’est transformée en une forêt de roseaux, de broussailles et de bosquets de saules.

Ce terrain inhospitalier constitue désormais la ligne de front entre les armées russe et ukrainienne, où les drones ne peuvent percer le couvert des hautes herbes et où les soldats se traquent à pied dans un jeu mortel du chat et de la souris.

Les soldats russes tentent de se frayer un chemin vers leur cible principale, la ville de Zaporijia, située sur la rive nord de l’ancien réservoir ; les soldats ukrainiens les attendent en embuscade.

« C’est opaque, difficile, désorientant et très dangereux »,a déclaré un commandant d’opérations portant l’indicatif Divisiya après avoir supervisé une opération tôt le matin.Divisiya a demandé à n’être identifié que par son indicatif,conformément au protocole militaire, à l’instar de la plupart des autres membres du bataillon.

Il y a quatre ans, j’ai rejoint le bataillon « Bratstvo » pour réaliser un reportage sur les troupes traversant le Dnipro en bateau afin de reconnaître et d’attaquer les positions russes sur la rive sud. Cet été, j’ai été invité à revenir pour suivre leurs opérations dans le bassin du réservoir envahi par la végétation depuis un poste de commandement souterrain, alors qu’ils menaient un combat d’un tout autre genre.

Maintenant que les plaines inondables de l'ancien réservoir se sont asséchées et que la végétation estivale offre un abri dense, les troupes russes tentent de s'infiltrer à travers le bassin, a déclaré Oleksiy Serediuk, le commandant du bataillon.

C'est le dernier épisode en date d'une lutte acharnée, qui dure depuis quatre ans, pour le contrôle de Zaporijia, un pôle industriel qui comptait 750 000 habitants avant la guerre. L’été dernier, les troupes russes avaient avancé jusqu’à moins de 20miles du centre-ville. Les troupes ukrainiennes, menées par des unités du renseignement militaire telles que le bataillon Bratstvo,ont réussi à les repousser ces derniers mois.

Le bataillon Bratstvo est revenu dans la région l’hiver dernier, avançant à pied à travers des roseaux à hauteur d’homme pour explorer le bassin à la recherche de voies permettant de percer les lignes russes.

En décembre, une équipe de reconnaissance du Bratstvo a rencontré des unités russes qui avaient établi des positions sur un affleurement rocheux, autrefois une île émergeant des eaux du réservoir. Lors d’un affrontement, les forces ukrainiennes ont tué quatre soldats russes et en ont capturé deux autres. Ces incursions leur ont permis de recueillir des renseignements sur les plans de Moscou, a déclaré M. Serediuk.

« Ils tentent de contrôler l’ensemble du réservoir », a-t-il déclaré. « D’abord, pour pouvoir y mener des opérations. Ensuite, pour atteindre la rive opposée. »

Des soldats ayant combattu dans la région ont indiqué que l’armée russe avait déployé des centaines de soldats dans le réservoir, qui mesure environ 60 miles de long et 15 miles de large.

M. Serediuk a déclaré : « Ils ont déjà tout acheminé surplace, mis en place des postes d’observation et des zones de rassemblement pour concentrer leurs troupes, ce qui correspond exactement à ce dont ils ont besoin. »

« Nous les recherchons, et ils nous recherchent », a-t-il ajouté.

Divisiya a comparé l’opération logistique russe à la piste Ho Chi Minh pendant la guerre du Vietnam, qui était devenue une artère vitale, à l’abri de la jungle, permettant aux Viet Cong d’acheminer des armes, du matériel et du personnel.

Comme aiment à le souligner les hommes de Bratstvo, le bassin du lac de retenue est le domaine de l’infanterie.

« Dans les roseaux, c’est comme la guerre d’autrefois, comme au début de l’invasion à grande échelle : un contact direct »,a déclaré un chef d’escouade portant l’indicatif « Apach » à son retour d’une opération de deux semaines dans le bassin. « Dès que vous pénétrez dans la lisière des arbres, vous êtes perdu. »

Les drones  transformé le champ de bataille à bien des égards en Ukraine, permettant à une grande partie des combats d’être menés à distance par des pilotes depuis des bunkers. Mais ils se sont révélés d’une utilité limitée au-dessus de la végétation dense du réservoir, ont déclaré les commandants et les soldats.

« Il nous est arrivé de passer trois jours à chercher l’un de nos propres combattants, sans parler des soldats ennemis », a déclaré M. Serediuk. Le bataillon utilise des drones à des fins de soutien, pour acheminer des ravitaillements et parfois pour larguer des explosifs dans une zone donnée afin de pousser les soldats russes dans une embuscade.

La difficulté pour le bataillon ukrainien de localiser ne serait-ce que ses propres soldats était évidente un matin récent,alors qu’une unité se préparait à quitter le réservoir pour ramener un prisonnier russe à la base. Depuis un poste de commandement, un chef des opérations a demandé aux soldats de l’unité de sortir de la forêt afin qu’un pilote de drone puisse suivre leur progression.

Quatre silhouettes sont apparues, l’une d’elles a fait un signe de la main. Puis elles ont de nouveau disparu dans les arbres.Seul le léger mouvement de la cime des arbres indiquait leur progression.

Pendant plusieurs heures, le groupe n’est apparu que lorsqu’il traversait une zone de sable et de broussailles ou qu’il avançait péniblement dans une étendue d’herbes hautes jusqu’à la taille.

L’unité ukrainienne a croisé à deux reprises des soldats russes et a engagé des échanges de tirs avec eux, a déclaré Apach, le chef d’escouade, lors d’une interview à leur retour.

La première fois, ils sont tombés sur deux soldats russes assis dans des buissons en train de fumer. L’un des Russes a saisi son arme et le chef de file ukrainien a ouvert le feu et l’a tué, a expliqué Apach. Le deuxième Russe a retiré la goupille d’une grenade jusqu’à ce que, après quelques minutes de tension, les Ukrainiens le convainquent de la remettre en place.

Ils l’ont fait prisonnier, et pendant trois jours, il a marché avec eux à travers la forêt pour rejoindre leur base. Ils ont croisé deux autres soldats russes qui n’apparaissaient que comme des ombres parmi les arbres. Les images de la caméra corporelle d’Apach le montraient en train d’ouvrir le feu puis de se baisser tandis que les balles sifflaient à travers les jeunes arbres.

Il a rampé à reculons, entraînant le prisonnier avec lui. «Nous avons commencé à battre en retraite car l’ennemi était trop proche », a déclaré Apach. « C’était très dangereux. » Ils ont ensuite trouvé un soldat russe mort, mais le deuxième tireur s’était échappé.

Deux jours plus tard, l’escouade, encore sous le coup de la tension de l’opération, est revenue à la base avec le prisonnier.

Beaucoup de soldats russes semblaient s’attacher à passer inaperçus, a déclaré Apach.

« Leur mission consiste à rester en place, à écouter et à transmettre des informations », a-t-il déclaré. « Ils ne semblent pas motivés pour tirer ou se battre. »

D’innombrables Russes ont été tués lors d’assauts répétés visant à reprendre le contrôle d’un village, Prymorske, et d’autres localités au sud de Zaporijia, et leurs corps gisent toujours sur le terrain, a déclaré un commandant portant l’indicatif « Stoic », qui supervise les opérations de drones pour le bataillon Bratstvo.

L’Ukraine a largement réussi à endiguer les assauts russes au printemps et pendant l’été, mais Kiev se prépare déjà à de nouvelles offensives alors que des informations indiquent que la Russie s’apprête à enrôler jusqu’à des centaines de milliers de recrues dans le cadre d’une nouvelle mobilisation.

M. Serediuk et son chef de la planification, un officier portant l’indicatif « Chornyi », sont tous deux des vétérans de multiples combats menés à travers l’Ukraine. M. Serediuk a déclaré qu’ils avaient affronté ces derniers mois des combattants très compétents au sein des forces russes.

Mais Chornyi a indiqué que la qualité des soldats de l’armée russe avait baissé et que la plupart des troupes actuellement déployées étaient des recrues récentes et inexpérimentées.

Depuis le printemps, les soldats russes se rendent en plus grand nombre que les mois précédents, a ajouté Chornyi. Il a indiqué que ses renseignements lui avaient permis d’apprendre qu’ils étaient moins aguerris au combat, mais aussi que la rumeur s’était répandue dans les rangs russes selon laquelle les prisonniers n’étaient ni torturés ni tués, contrairement à ce que Moscou avait laissé croire aux soldats, mais qu’ils étaient bien traité sen Ukraine.

« Beaucoup de gens reviennent de captivité, et ils racontent ce qu’est réellement la captivité et quelle est la situation sur le terrain », a-t-il déclaré.

Dans le bassin de Kakhovka, une autre raison de se rendre semblait être la crainte d’être traqués dans les roseaux. Certains soldats russes déployés dans la zone de l’ancien réservoir montraient des signes de panique alors que leurs camarades disparaissaient, a déclaré M. Chornyi.

M. Serediuk a rendu visite à deux prisonniers russes détenus parle bataillon afin de leur transmettre un message qu’il espérait,selon ses propres termes, qu’ils emporteraient avec eux lors de leur libération éventuelle.

Il leur a expliqué que « Bratstvo » était un bataillon chrétien orthodoxe qui respectait les prisonniers et qu’il n’aimait pas voir tant de Russes mourir sur le champ de bataille.

« Tant d’hommes sont envoyés au combat, et ils meurent,meurent, meurent », a-t-il déclaré à l’un des prisonniers. «Ma question est la suivante : pour quoi faire ? »

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