Dans un centre de transit à Pavlohrad, l'horreur de la guerre se lit sur les visages des retraités

Sian Norris nous rend compte depuis le Donbass de la situation désastreuse à laquelle sont confrontés les déplacés internes fuyant la ligne de front.

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Cette semaine, Conflict & Democracy a le plaisir de publier un reportage de Sian Norris, qui vient de rentrer d’unvoyage en Ukraine. La newsletter de Sian, Sianushka Writes, estaccessible ici. Ce texte est poignant et mérite, selon moi, d’être lu par un public plus large. Il n’y a pas de paywall, alors n’hésitez pas à le partager largement et à le republier… (Paul Mason).

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Pavlohrad : Le couloir de l'école à Pavlohrad, dans l'est de l'Ukraine, est chaud et humide ; imprégné de la respiration et de la sueur de centaines de personnes désespérées, l'air est chargé de l'odeur des corps humains et du désespoir.

Des centaines de personnes se pressent le long des murs du centre d’accueil pour personnes déplacées dans les régions de Donetsk et de Dnipropetrovsk, serrant contre elles de petits sacs contenant le peu d’affaires qu’elles ont pu emporter avant d’être entassées dans des voitures et des bus par des bénévoles, puis emmenées loin de chez elles. 

Elles se tiennent debout ou accroupies sur le sol, emmitouflées dans des doudounes, des bonnets et des pulls, des sacs d’aide du HCR à leurs pieds. Certains ont la chance d’avoir trouvé une chaise ou un banc, le corps affalé sous le poids du chagrin et de l’épuisement. Tous attendent.

Parmi ceux qui attendent dans le couloir se trouve un vieil homme à la moustache grise. Assis, il fixe ses mains jointes, dans une posture de défaite. Son regard épuisé est rivé sur ses doigts. Il est complètement immobile, silencieux et seul.

À côté du couloir se trouve une salle de classe désormais transformée en « salon », avec des rangées de lits de camp étroits et des jouets donnés éparpillés un peu partout. Une famille s’y trouve : un jeune homme au visage si maigre et émacié que l’on ne remarque que ses pommettes saillantes sous sa peau grise. Ses yeux sont trop grands pour son visage, comme c’est souvent le cas chez ceux qui ont été privés trop longtemps de nourriture et de produits de première nécessité. Un garçon blond, lui aussi trop maigre, titube dans la pièce, cherchant du regard sa mère, sa grand-mère, un jouet…quelque chose qui lui rappelle son foyer.

De retour dans le couloir, une femme d’âge mûr porte un enfant contre sa poitrine, cherchant de l’aide tandis qu’elle se fraye un chemin à travers la foule. Le personnel s’affairent dans le couloir, munis de blocs-notes, de conseils et de sourires accueillants, mais toute leur gaieté et leur gentillesse ne parviennent pas à masquer l’horreur qui se cache au cœur de cette scène.

Puis il y a la babouchka, âgée de 80 ou 90 ans, dont les cheveux gris crépus dépassent de son foulard. Ses yeux bruns clignotent, effrayés et confus, comme si elle essayait de comprendre où elle est, comment et pourquoi, tandis qu’elle remue les lèvres contre ses gencives. Sa silhouette est voûtée dans ses vêtements bleus qui pendent mollement sur son corps frêle.Elle n’a jamais envisagé une vie en dehors de son village. Elle pensait passer le reste de ses jours chez elle.

D’ici quelques jours, sa maison pourrait ne plus exister.

C'est le lendemain du quatrième anniversaire de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, et le centre de stabilisation de Pavlohrad est en première ligne d'une crise des réfugiés qui ne cesse de s'aggraver, alors que des centaines de civils, pour la plupart pauvres et âgés, fuient leurs villes et leurs villages qui se retrouvent désormais dans la zone de combat en constante expansion. Les personnes qui arrivent dans le couloir de Pavlohrad ont attendu jusqu'au tout dernier moment pour partir, s'accrochant à leurs maisons et à leur espoir. Aujourd’hui, alors que la ligne de front se rapproche des villages et des villes du Donbass, le gouvernement a émis des ordres d’évacuation et ils n’ont plus le choix. Soit ils quittent leurs foyers, soit ils restent et meurent.

Les travailleurs du centre « fournissent une aide psychologique, financière et juridique », explique Liidia, membre du personnel. C’est un travail dangereux et épuisant : on sait que des drones russes ont déjà attaqué des centres de transit pour personnes déplacées. Depuis le début de la guerre, « nous avons aidé 45 000 personnes ; nous leur fournissons des informations, nous les enregistrons et nous les aidons à trouver un nouveau lieu de vie. La plupart des personnes ont plus de 60 ans, car elles ont attendu la dernière minute pour partir. À leur arrivée, elles sont brisées. »

Les nouveaux arrivants peuvent rester trois jours, bien que certains restent plus longtemps. Le personnel les aide à trouver un nouveau logement, et pour beaucoup, cela signifie s’installer à Pavlohrad. Aujourd’hui, environ 30 000 personnes déplacées vivent dans la ville, soit un quart de sa population, selon la maire adjointe Alisa Ryabova, qui explique que « le nombre de personnes déplacées qui arrivent augmente chaque jour. L’intensité dépend de l’évolution de la ligne de front. »

Tetiana Shik travaille aux côtés de l’adjointe au maire au sein des autorités locales, où elle coordonne l’aide aux personnes déplacées. «En 2022, j’ai dû quitter ma ville natale de Donetsk et Pavlohrad est devenue ma deuxième maison », a-t-elle déclaré. Elle a fui Bakhmut, une ville réputée pour son vin et ses fleurs, avant qu’elle ne soit prise par les Russes en 2023. «Pavlohrad est très accueillante. »

Le bureau de Mme Shik « sert de pont entre les personnes déplacées et les autorités locales. Nous rencontrons les gens, nous les écoutons, nous entendons ce dont ils ont besoin. »

Le logement est la priorité, tout comme l’aide àl’intégration dans la communauté et la scolarisation des enfants. « Les besoinsdes gens sont simples », a déclaré Mme Shik. « Ils ont besoin d’hygiène, d’uneroutine quotidienne. »

Mais le soutien psychologique est également crucial, car denombreuses personnes sont aux prises avec l’impact émotionnel de la guerre, letraumatisme d’avoir vécu des bombardements et le chagrin d’avoir été chasséesde chez elles. « La majorité des gens ne veulent pas quitter leur foyer », adéclaré Shik. « Ils veulent être aussi près que possible de chez eux. Lespersonnes âgées souffrent le plus, car elles ont du mal à imaginer un avenirloin de chez elles. J’ai le cœur brisé de voir à quel point elles souffrent. »

Le Donbass est une région minière, et les syndicats miniers ont un rôle important à jouer pour soutenir les mineurs contraints de quitter leur foyer. « Lorsqu’une personne arrive dans un nouvel endroit, elle recommence sa vie à zéro », explique Yurii, qui dirige la section régionale du syndicat des mineurs NGPU. « Elle a besoin d’amis et de personnes qui peuvent l’aider. Nous faisons tout pour aider les gens – pour leur donner un sentiment de sécurité et de chez-soi. » Cela inclut un soutien psychologique et financier, ainsi qu’une aide à la réinsertion professionnelle. « Nous avons même aidé des gens à se procurer une machine à laver, afin qu’ils puissent avoir des vêtements propres après avoir fui. »

Pendant une grande partie de la guerre, la majorité des personnes déplacées arrivant à Pavlohrad venaient de la région de Donetsk.Aujourd’hui, comme l’a confirmé Ryabova, de plus en plus de personnes fuient leurs foyers dans la région de Dnipropetrovsk, dans le Donbass, à mesure que la ligne de front avance et que des villes auparavant sûres deviennent des zones de combat.

Pavlohrad est une ville de première ligne, située à moins de 50 km de la zone de combat active. Mais la zone de combat s’étend désormais bien au-delà des tranchées, l’utilisation croissante de drones FPV pour attaquer les personnes et les véhicules redessinant la carte du conflit. Ce changement est visible dans le tunnel anti-drones qui entoure la route reliant Pavlohrad à l’est. Des mineurs et des bénévoles ont installé 100 km de filets en trois semaines, bien que le travail ne soit pas encore terminé, a expliqué Andrii, ancien mineur et conseiller municipal.

« Au lieu de construire des routes, nous construisons des tunnels anti-drones », a-t-il déclaré.

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Kryvyi Rih : À plus de 200 km de Pavlohrad, dans la ville minière et sidérurgique de Kryvyi Rih, Yaroslav, 17 ans, a rejoint ses amis lors d’une réunion du Mouvement social, une organisation dédiée à la protection des droits sociaux et du travail en temps de guerre. Les réunions se tiennent dans une petite école d’anglais dirigée par Snezhana Oleksu, enseignante et militante.

« Je viens régulièrement aux réunions de jeunes », adéclaré Yaroslav. Participer avec d’autres jeunes est l’un des moyens qui lui a permis de s’intégrer dans son nouveau foyer, après que lui et sa famille ont été contraints de fuir l’occupation russe à Marioupol.

Yaroslav était à peine adolescent lorsque l’invasion à grande échelle de la Russie a commencé, les forces russes envahissant et occupant rapidement la ville historique de Marioupol. « Le jour où ma famille a décidé de partir, c’est le jour où les Russes ont bombardé le théâtre », a-t-il déclaré, faisant référence à une attaque du 16 mars 2022 qui a fait de nombreuses victimes, dont des enfants. Ceux qui se cachaient dans le théâtre avaient peint le mot « enfants » sur le sol à l’extérieur pour dissuader les bombardements. Les preuves montrent que la Russie était responsable de l’attaque, bien que l’administration de Poutine ait affirmé qu’il s’agissait d’un « coup monté ».

À ce moment-là, Yaroslav et sa famille vivaient sous l’occupation russe depuis trois semaines. Les conditions étaient difficiles, et il se souvient comment les forces russes « ont coupé les communications, l’électricité, l’eau et le gaz. Il n’y avait pas de nourriture, et nous devions nous procurer de l’eau en faisant fondre de la neige. Une bombe est tombée près de notre maison, puis une roquette. »

Pendant les raids aériens des premières semaines de la guerre, Yaroslav et sa famille se rendaient à l’abri où « nous jouions à des jeux avec nos amis. Les adultes avaient tout organisé pour que nous n’ayons pas peur. Mais en général, j’avais très peur. »

La famille s’est d’abord enfuie à Burchansk. Le trajet –qui dure normalement trois heures en voiture – a pris deux jours. Ils ne sont pas restés longtemps là-bas, partant d’abord pour Dnipro, puis finalement pour Kryvyi Rih en juin 2022. Burchansk est désormais sous occupation.

« J’étais un peu triste quand je suis arrivé ici », adéclaré Yaroslav. « Ma maison et toute la ville me manquaient, et j’étais nerveux à l’idée de commencer une nouvelle école. Mais j’aime Kryvyi Rih, j’aime faire du sport et j’aime étudier à l’école. »

Des enseignantes comme Snezhana Oleksu sont en première ligne pour soutenir les enfants déplacés comme Yaroslav. Ce sont des enfants, dit-elle, qui ont « perdu leur maison, leurs amis, leur environnement familier et parfois même des membres de leur famille. Beaucoup ont du mal à s’adapter à de nouvelles communautés et à de nouvelles écoles. Ils se sentent souvent en insécurité, isolés et différents. Leur sentiment de sécurité et d’appartenance a été gravement ébranlé. Le déplacement a provoqué des traumatismes, de l'anxiété et des difficultés de confiance et de communication. De nombreux enfants présentent des signes de stress chronique. »

Snezhana Oleksu considère que son rôle d’enseignante consiste à se concentrer sur la « sécurité émotionnelle » de ses élèves. « Je crée un environnement de classe bienveillant et respectueux. Nous parlons ouvertement de nos sentiments, nous pratiquons des techniques de gestion du stress et nous encourageons le soutien entre pairs. Je collabore également avec les parents et les psychologues scolaires lorsque cela est nécessaire. Parfois, le simple fait d’écouter avec patience et compassion est le soutien le plus important. »

Les rives grises et gelées de Kryvyi Rih, avec leurs mines se découpant sur le ciel, semblent à des millions de kilomètres des luxueuses salles de réunion du Golfe où les émissaires de Trump ont discuté de paix, tout comme le parking du centre de transit avec ses tas de neige sale et granuleuse. Mais ce sont ces villes qui sont désormais au centre des pourparlers de paix en cours. La Russie refuse de mettre fin à la guerre à moins que l’Ukraine ne cède les 20 % de la région du Donbass qu’elle contrôle encore. Les responsables américains parlent de cette région minière riche en minerais comme d’un «territoire », mais un territoire n’est pas seulement de la terre. Ce sont des personnes.

Ce sont des personnes comme la frêle babouchka et le père à moitié affamé au centre, des personnes qui ont construit leurs maisons et leurs vies dans leurs villages et leurs villes. Accepter les exigences de la Russie signifie que des centaines de milliers de personnes supplémentaires seront chassées de leurs foyers, de leurs moyens de subsistance et de leurs vies, vidant la région de ses familles et de ses communautés. Il s’agit d’un acte de déplacement forcé, qui relève de la définition du génocide donnée par l’ONU.

On a d’ailleurs peu de raisons de croire que céder aux exigences russes mettra fin à la guerre.

« Nous comprenons la mentalité de notre voisin », a déclaré Alisa Ryabova, adjointe au maire de Pavlohrad. « S’ils s’emparent du Donbass,ils ne s’arrêteront pas là. Ensuite, ils s’empareront de Dnipropetrovsk. » Elle a marqué une pause. « Ils ne s’arrêteront pas. Tout le monde le sait. »

Ce reportage a été réalisé dans le cadre d’une délégation humanitaire organisée par l’Ukraine Solidarity Campaign, qui a acheminé deux camions et d’autres formes d’aide vers la région de Dnipro.

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