Comment les drones navals ukrainiens révolutionnent la guerre en mer

Des drones navals ukrainiens sillonnent la mer Noire, équipés de missiles sol-air, prêts à abattre les avions de combat ennemis. Ils acheminent des drones d’attaque aérienne plus près des cibles. Et ce mois-ci, un drone ukrainien a été filmé lors d’un combat aérien contre un drone russe au-dessus de l’eau.

Lorsque la Russie a lancé sa guerre à grande échelle contre l’Ukraine, Moscou dominait les voies navigables. Kiev a intensifié ses opérations de drones, finissant par couler environ un tiers de la fameuse flotte russe de la mer Noire à l’aide de ce qui s’apparentait à des vedettes rapides télécommandées et piégées.

Aujourd’hui, l’Ukraine va encore plus loin en mettant en place des lignes de défense et d’attaque par drones au large, transformant ainsi la guerre navale.

De nouvelles technologies font leur apparition en mer chaque mois. Dans un cas précis, un bateau-drone a déposé un véhicule terrestre télécommandé à quatre roues, équipé d’une mitrailleuse, sur une péninsule occupée par la Russie, lors de ce que l’Ukraine a qualifié de tout premier assaut amphibie entièrement robotisé.

Les navires télécommandés ne sont pas l’apanage de l’Ukraine. Les rebelles houthis du Yémen ont utilisé un bateau-drone lors d’une attaque contre une frégate saoudienne il y a près d’une décennie. Cet été, les États-Unis ont utilisé des « Corsairs » sans pilote pour secourir l’équipage d’un hélicoptère abattu et pour attaquer une installation navale. Mais le succès de l’Ukraine face à une marine russe nettement plus importante est étudié par les responsables de la planification militaire, de Taipei à Tallinn.

« Les pays du monde entier se tournent vers l’Ukraine pour savoir comment intégrer ces technologies dans leurs propres marines», a déclaré Emma Salisbury, chercheuse senior au Programme de sécurité nationale de l’Institut de recherche en politique étrangère.

Les navires télécommandés ne remplacent pas une marine traditionnelle, a déclaré Sam J. Tangredi, professeur à l’U.S.Naval War College. « Les drones sont des outils parmi d’autres », a-t-il expliqué. « Ce sont des systèmes utiles. Ils seront utilisés dans les guerres. Mais ils ne changent pas la donne.»

Néanmoins, le caractère peu coûteux et standard de la flottille de drones ukrainienne signifie que les barrières à l’entrée sont faibles pour les futurs fournisseurs du secteur de la défense. Vingt-sept entreprises ukrainiennes expérimentent de nouvelles plateformes et technologies navales, en testant différents modèles et capacités, ce qui fait progresser l’innovation, selon Dennis Kanin, directeur de l’Association navale sans pilote d’Ukraine, un groupement professionnel.

« Pour le coût d’entretien d’un seul navire de guerre, les drones marins permettraient d’assurer la sécurité d’un petit pays », a déclaré M. Kanin.

Intérêt international

La technologie ukrainienne des drones marins a attiré l’attention du monde entier. UFORCE, une entreprise fondée en Ukraine, a récemment conclu un accord pour la création d’une coentreprise destinée à lancer la production aux États-Unis. L’entreprise fabrique les drones marins Magura, les premiers drones kamikazes utilisés par l’Ukraine.

La plus grande entreprise norvégienne de défense, Kongsberg, a ouvert un bureau en Ukraine et a entamé une collaboration avec le fabricant ukrainien de drones maritimes Sargan. D’autres pays nordiques, les pays baltes et le Japon ont également proposé une collaboration, selon des entrepreneurs ukrainiens.

« Depuis toutes ces années, c’est-à-dire depuis que les drones maritimes ont commencé à couler la flotte russe, des pays nous contactent pour acquérir ces engins pour leur propre compte ou pour mettre en place une production nationale, y compris des pays du golfe Persique », a déclaré Kyrylo Budanov, chef de cabinet du président ukrainien.

En mars, le président Volodymyr Zelensky a indiqué que l’Ukraine négociait avec des États du Golfe la livraison de ses drones navals, ainsi que de systèmes de défense aérienne, bien que l’on ignore où en sont actuellement ces accords.

Contrairement à Kiev, située à plus de cent miles de la frontière russe et protégée par plusieurs couches de défense aérienne, les zones côtières telles qu’Odessa — ou encore Abou Dhabi et Dubaï — ne disposent que d’un délai d’alerte très court avant une attaque par un « Shahed », un drone explosif de conception iranienne. L’implantation de défenses aériennes en mer offre davantage de temps pour détecter et abattre les drones en approche.

« Pour les États du Golfe, cela pourrait être extrêmement pertinent », a déclaré Oleksiy Honcharuk, ancien Premier ministre ukrainien et président du conseil d'administration d'UFORCE. « Le temps de vol des Shahed jusqu'à leurs cibles est court, alors qu'ils comptent de nombreuses villes côtières et terminaux pétroliers situés sur le littoral. »

Pour les équipementiers de défense et les planificateurs militaires, la technologie ukrainienne offre des avantages. Les systèmes ukrainiens ont fait leurs preuves au combat, ayant fonctionné sous les tirs russes dans des environnements dépourvus de signal GPS. De plus, l’armée ukrainienne et les start-ups de défense qui l’approvisionnent se sont concentrées sur des drones peu coûteux et faciles à construire, des plateformes pouvant être déployées à grande échelle rapidement.

« Au lieu d’envisager un B-52 en service pendant 75 ans, on imagine plutôt un système où, si on ne l’utilise pas au cours des cinq premières années d’un conflit, on peut le démanteler pour en récupérer les pièces et les réutiliser dans le cadre d’une nouvelle mission », explique Cynthia R. Cook, chercheuse senior au Centre pour la base industrielle du Center for Strategic and International Studies. « Les programmes de moindre envergure permettent un renouvellement plus rapide. »

Une technologie éprouvée au combat

Cette nouvelle forme de puissance navale a débuté, comme tant d’inventions, par une multitude d’échecs.

Les premiers drones Magura étaient basés sur un bateau à moteur civil produit à Odessa. Les Ukrainiens ont commencé à tester ces drones marins au printemps 2023, et ceux-ci se sont perfectionnés au fil du temps.

« Nous perdions le drone, puis nous partions à sa recherche, nous le remorquions jusqu’à la base, nous le bricolions, nous réparions quelque chose, et cela se reproduisait encore et encore », a déclaré un commandant portant l’indicatif « Thirteen » tandis que ses pilotes testaient des drones maritimes dans un lieu tenu secret. Il dirige une unité de drones maritimes gérée par l’agence de renseignement militaire ukrainienne, connue sous le nom de HUR.

Par une journée caniculaire de cet été, sur un autre terrain d’entraînement, un autre commandant d’unité de l’agence, connu sous le nom de « Ninth », était assis sur une balançoire pour enfants au bord d’un lac dans le centre de l’Ukraine. Tandis que la balançoire se balançait doucement, il observait la dernière version de sa technologie fendre les eaux calmes de ce lac intérieur.

« Thirteen » et « Ninth » ont tous deux demandé à n’être identifiés que par leurs indicatifs d’appel, conformément aux règles de leur agence.

Le lac près duquel « Ninth » était assis servait de site d’essai pour des bateaux-drones capables de lancer des drones aériens – en quelque sorte des porte-avions miniatures –, utilisés pour la première fois l’année dernière.

À l’époque, les planificateurs militaires ukrainiens préparaient une attaque contre les ports maritimes russes de Tuapse et Novorossiysk, a expliqué « Ninth ». Les Russes avaient installé des antennes radar sur des plateformes pétrolières offshore qui permettaient de repérer les bateaux-drones en approche. Les Ukrainiens devaient neutraliser ces antennes dès la phase d’ouverture de l’assaut.

Ninth s’est rendu compte que des drones aériens intercepteurs pourraient être utiles. Il pouvait en installer un grand nombre sur le pont d’un drone maritime Katran de trois tonnes et demie et les utiliser pour bombarder des cibles côtières depuis la mer — ou, dans ce cas précis, pour frapper une plate-forme pétrolière.

À la tombée de la nuit, Ninth a ordonné le lancement de ses drones-porte-avions, a-t-il déclaré. Ils ont décollé des ponts et ont foncé vers leurs cibles, guidés par des opérateurs. Les intercepteurs reconvertis ont détruit les antennes et tué les soldats russes qui les manœuvraient. Les radars étant hors d’état de fonctionner, d’autres drones maritimes ont pu se faufiler et attaquer les ports russes.

Une autre nouvelle utilisation de ces embarcations a vu le jour en avril de cette année, lorsque la 412e brigade ukrainienne des systèmes sans pilote a abattu deux Shahed russes à l’aide de drones intercepteurs lancés depuis une plate-forme maritime.

Ces systèmes doivent s’adapter en permanence aux nouvelles menaces, en combinant de différentes manières des robots aériens, maritimes et terrestres. Selon Ninth, la prochaine étape pour la technologie ukrainienne consistera à équiper les drones maritimes d’armes lourdes à longue portée.

Pour les commandants ukrainiens, la clé de la guerre des drones ne réside pas dans un appareil particulier, mais dans les équipes capables de s’adapter rapidement.

« Ce n’est pas la technologie qui importe le plus », a déclaré le lieutenant-colonel Yuriy Kochevenko, qui commande le bataillon maritime de la 412e brigade. « Ce sont les hommes. »

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