La véritable histoire du sabotage du gazoduc Nord Stream
Source : Bojan Pancevski, The Wall Street Journal, 14 août 2024
Les attentats contre le gazoduc ont été accomplis par un commando ukrainien, aux ordres du général Zaloujny, et en dépit de l’opposition des Etats-Unis et d’un contre-ordre du président Zelensky. Ce sont les révélations d’une enquête du Wall Street Journal, basée sur des rapports allemands confidentiels et les propos de responsables ukrainiens non identifiés
C’est le genre de projet farfelu qui pourrait voir le jour dans un bar à l’heure de la fermeture.
En mai 2022, une poignée d’officiers supérieurs et d’hommes d’affaires ukrainiens s’étaient réunis pour porter un toast à la remarquable réussite de leur pays à stopper l’invasion russe. Sous l’effet de l’alcool et de la ferveur patriotique, quelqu’un a suggéré une nouvelle étape radicale : la destruction de Nord Stream.
Après tout, les deux gazoducs qui acheminent le gaz russe vers l’Europe fournissent des milliards à la machine de guerre du Kremlin. Quel meilleur moyen de faire payer à Vladimir Poutine son agression ?
Un peu plus de quatre mois plus tard, aux petites heures du 26 septembre, des sismologues scandinaves ont capté des signaux indiquant un tremblement de terre sous-marin ou une éruption volcanique à des centaines de kilomètres de là, près de l’île danoise de Bornholm. Ces signaux ont été provoqués par trois puissantes explosions et par le plus grand dégagement de gaz naturel jamais enregistré, équivalent aux émissions annuelles de CO2 du Danemark.
Cet acte de sabotage, l’un des plus audacieux de l’histoire moderne, a aggravé la crise énergétique en Europe. Il s’agit d’une attaque contre des infrastructures essentielles qui pourrait être considérée comme un acte de guerre au regard du droit international. Les théories se sont multipliées sur les responsabilités. S’agit-il de la CIA ? Poutine lui-même aurait-il pu mettre le plan à exécution ?
Aujourd’hui, pour la première fois, les grandes lignes de la véritable histoire peuvent être dévoilées. L’opération ukrainienne a coûté environ 300 000 dollars, selon les personnes qui y ont participé. Elle s’est déroulée sur un petit yacht loué, avec un équipage de six personnes, dont des plongeurs civils qualifiés. L’un d’eux était une femme, dont la présence a contribué à créer l’illusion qu’il s’agissait d’un groupe d’amis en croisière.
« Je ris toujours quand je lis dans les médias des spéculations sur une énorme opération impliquant des services secrets, des sous-marins, des drones et des satellites », a déclaré un officier qui a participé au complot. « Tout cela est né d’une nuit de beuverie et de la détermination sans faille d’une poignée de personnes qui ont eu le courage de risquer leur vie pour leur pays ».
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a d’abord approuvé le plan, selon un officier qui y a participé et trois personnes bien informées. Mais plus tard, lorsque la CIA en a eu connaissance et a demandé au président ukrainien de mettre fin à l’opération, ce dernier a ordonné l’arrêt de l’opération, ont indiqué ces personnes.
Le commandant en chef de Zelensky, Valeriy Zaluzhniy, qui dirigeait l’opération, est néanmoins allé de l’avant.
Le WSJ s’est entretenu avec quatre hauts responsables ukrainiens de la défense et de la sécurité qui ont participé au complot ou en ont eu une connaissance directe. Tous ont déclaré que les oléoducs étaient une cible légitime dans la guerre de défense de l’Ukraine contre la Russie.
Des parties de leur récit ont été corroborées par une enquête de près de deux ans de la police allemande sur l’attaque, qui a obtenu des preuves, notamment des communications par courrier électronique, par téléphone portable et par satellite, ainsi que des empreintes digitales et des échantillons d’ADN de l’équipe de sabotage présumée. L’enquête allemande n’a pas établi de lien direct entre le président Zelensky et l’opération clandestine.
Le général Zalujny, aujourd’hui ambassadeur d’Ukraine au Royaume-Uni, a déclaré dans un échange de textos qu’il n’était au courant d’aucune opération de ce type et que toute suggestion contraire n’était qu’une « simple provocation ». Il a ajouté que les forces armées ukrainiennes n’étaient pas autorisées à mener des missions à l’étranger et qu’il n’aurait donc pas été impliqué.
Un haut responsable du principal service de renseignement ukrainien, le SBU, a nié que son gouvernement ait quoi que ce soit à voir avec le sabotage et a déclaré que M. Zelensky en particulier « n’a pas approuvé la mise en œuvre de telles actions sur le territoire de pays tiers et n’a pas donné d’ordres en ce sens ».
M. Poutine a publiquement accusé les États-Unis d’être à l’origine des attentats. Un diplomate russe de haut rang en poste à Berlin s’est fait l’écho de cette affirmation et a déclaré que les conclusions de l’enquête allemande étaient des « contes de fées dignes des frères Grimm ».
En juin, le procureur fédéral allemand a discrètement émis le premier mandat d’arrêt dans cette affaire à l’encontre d’un instructeur de plongée professionnel ukrainien pour son implication présumée dans le sabotage. L’enquête allemande se concentre désormais sur Zaluzhniy et ses assistants, selon des personnes au fait de l’enquête, bien qu’elles ne disposent d’aucune preuve susceptible d’être présentée devant un tribunal.
Les conclusions de l’enquête pourraient bouleverser les relations entre Kiev et Berlin, qui a fourni une grande partie du financement et de l’équipement militaire à l’Ukraine, en deuxième position après les États-Unis. Mais la police allemande est politiquement indépendante et son enquête a pris une tournure particulière au fur et à mesure qu’elle avançait sur les différentes pistes.
« Une attaque de cette ampleur est une raison suffisante pour déclencher la clause de défense collective de l’OTAN, mais notre infrastructure critique a été détruite par un pays que nous soutenons par des livraisons massives d’armes et des milliards d’euros », a déclaré un haut fonctionnaire allemand au courant de l’enquête.
À la suite du pacte conclu en mai 2022 entre les hommes d’affaires et les officiers militaires, il a été convenu que les premiers financeraient et contribueraient à l’exécution du projet, car l’armée ne disposait pas de fonds et dépendait de plus en plus des financements étrangers pour se défendre contre les assauts de son voisin gargantuesque. Un général en exercice ayant l’expérience des opérations spéciales superviserait la mission, qu’un participant a décrite comme un « partenariat public-privé ». Il rendrait compte directement au chef des forces armées ukrainiennes, le général quatre étoiles Zalujny.
En l’espace de quelques jours, Zelensky a approuvé le plan, selon les quatre personnes au courant du complot. Tous les arrangements ont été faits verbalement, sans laisser de traces écrites.
Mais le mois suivant, l’agence de renseignement militaire néerlandaise MIVD a eu vent du complot et a averti la CIA, selon plusieurs personnes connaissant bien le rapport néerlandais. Les autorités américaines ont alors rapidement informé l’Allemagne, selon des responsables américains et allemands.
La CIA a averti le bureau de Zelensky de mettre fin à l’opération, ont indiqué des responsables américains. Le président ukrainien a alors ordonné à Zaluzhniy d’y mettre fin, selon des officiers et des fonctionnaires ukrainiens au fait de la conversation, ainsi que des responsables des services de renseignement occidentaux. Mais le général a ignoré l’ordre et son équipe a modifié le plan initial, selon ces personnes.
Le général chargé de commander l’opération a fait appel à certains des meilleurs officiers ukrainiens chargés des opérations spéciales et expérimentés dans l’orchestration de missions clandestines à haut risque contre la Russie pour l’aider à coordonner l’attaque.
L’un d’entre eux était Roman Chervinsky, un colonel décoré qui avait précédemment servi au sein du principal service de sécurité et de renseignement ukrainien, le SBU.
Roman Chervinsky est actuellement jugé en Ukraine pour des accusations sans rapport avec le sujet. En juillet, il a été libéré sous caution après plus d’un an de détention. Contacté après sa libération, il a refusé de commenter l’affaire Nord Stream, affirmant qu’il n’était pas autorisé à en parler.
Dans une interview diffusée ultérieurement, il a déclaré que le sabotage avait eu deux effets positifs pour l’Ukraine : Il a contribué à desserrer l’emprise de la Russie sur les pays européens qui soutiennent Kiev, et il a laissé à Moscou une seule voie principale pour acheminer le gaz vers l’Europe, les gazoducs qui traversent l’Ukraine. Malgré la guerre, l’Ukraine perçoit des droits de transit lucratifs pour le pétrole et le gaz russes, estimés à des centaines de millions de dollars par an.
Chervinsky et l’équipe de sabotage ont d’abord étudié un plan plus ancien et plus élaboré pour faire exploser le gazoduc, élaboré par les services de renseignement ukrainiens et des experts occidentaux après la première invasion de l’Ukraine par la Russie en 2014, selon des personnes familières avec le complot.
Après avoir écarté cette idée en raison de son coût et de sa complexité, les planificateurs ont décidé d’utiliser un petit voilier et une équipe de six personnes – un mélange de soldats d’active chevronnés et de civils ayant une expertise maritime – pour faire exploser les pipelines de 700 miles de long qui se trouvent à plus de 260 pieds sous la surface de la mer.
En septembre 2022, les auteurs de l’attentat ont loué un yacht de plaisance de 50 pieds appelé Andromeda dans la ville portuaire allemande de Rostock, sur la mer Baltique. Le bateau a été loué avec l’aide d’une agence de voyage polonaise créée par les services secrets ukrainiens pour couvrir des transactions financières il y a près de dix ans, selon des officiers ukrainiens et des personnes au fait de l’enquête allemande.
NORD STREAM 2 : CE QU’IL FAUT SAVOIR SUR LE GAZODUC CONTROVERSÉ RELIANT LA RUSSIE À L’EUROPE
L’un des membres de l’équipage, un officier militaire en service actif qui participait à la guerre, était un skipper chevronné, et quatre étaient des plongeurs en eau profonde expérimentés, ont déclaré des personnes au fait de l’enquête allemande. L’équipage comprenait des civils, dont une femme d’une trentaine d’années qui avait suivi une formation privée de plongeur. Elle a été choisie pour ses compétences, mais aussi pour rendre plus plausible le fait que l’équipage se soit déguisé en amis en vacances, selon une personne au fait des préparatifs.
Le capitaine a pris un court congé de son unité, qui combattait sur le front dans le sud-est de l’Ukraine, et son commandant a été tenu dans l’ignorance, selon deux Ukrainiens au fait de l’affaire.
L’Ukraine forme depuis longtemps des plongeurs civils et militaires de haut niveau. Une base navale située dans la péninsule de Crimée a formé par le passé des plongeurs de haute mer à des fins de sabotage et de déminage. Elle entretenait également des dauphins de combat entraînés à attaquer les plongeurs ennemis et à faire exploser les navires, selon deux officiers supérieurs ukrainiens. La base a été reprise par la Russie après l’occupation de la Crimée, et une partie de son personnel a été transférée ailleurs en Ukraine.
L’équipage s’est mis en route, muni uniquement d’un équipement de plongée, d’un système de navigation par satellite, d’un sonar portable et de cartes des fonds marins de source ouverte indiquant la position des pipelines. Les quatre plongeurs ont travaillé en binôme, selon des personnes connaissant bien l’enquête allemande. Opérant dans l’obscurité totale et les eaux glacées, ils ont manipulé un puissant explosif connu sous le nom de HMX, relié à des détonateurs commandés par une minuterie. Une petite quantité de cet explosif léger suffirait à ouvrir les tuyaux à haute pression.
Passer 20 minutes à cette profondeur nécessite environ trois heures de décompression, et la personne doit ensuite s’abstenir de plonger pendant au moins 24 heures, sous peine de blessures graves.
Le mauvais temps a contraint l’équipage à faire un arrêt imprévu dans le port suédois de Sandhamn. Un plongeur a accidentellement déposé un engin explosif au fond de la mer. L’équipage a brièvement discuté de l’opportunité d’interrompre l’opération en raison du mauvais temps, mais la tempête s’est rapidement calmée, ont déclaré deux personnes au fait de l’opération.
Des témoins se trouvant sur d’autres yachts amarrés à Sandhamn ont noté que l’Andromeda était le seul bateau dont le mât arborait un petit drapeau ukrainien.
À la suite de l’attaque, qui a détruit trois des quatre conduits formant les oléoducs, les prix de l’énergie ont grimpé en flèche. L’Allemagne et d’autres pays se sont empressés de nationaliser les entreprises énergétiques qui traitaient le gaz russe, mais qui se sont effondrées après la destruction des gazoducs. Aujourd’hui encore, l’Allemagne paie environ un million de dollars par jour rien que pour louer des terminaux flottants pour le gaz naturel liquéfié (GNL), qui n’a que partiellement remplacé les flux de gaz russe acheminés par Nord Stream.
L’Allemagne, le Danemark, la Suède et les États-Unis, entre autres, ont envoyé des navires de guerre, des plongeurs, des drones sous-marins et des avions pour étudier la zone autour des fuites de gaz.
M. Zelensky a pris M. Zaluzhniy à partie, mais le général a ignoré ses critiques, selon trois personnes au courant de l’échange. Zaluzhniy a dit à Zelensky que l’équipe de sabotage, une fois envoyée, était mise au secret et ne pouvait être rappelée parce que tout contact avec elle aurait pu compromettre l’opération.
On lui a dit que c’était comme une torpille : une fois qu’on l’a lancée sur l’ennemi, on ne peut plus la retirer, elle continue à avancer jusqu’à ce qu’elle fasse « boum » », a déclaré un officier supérieur au courant de la conversation.
Quelques jours après l’attentat, en octobre 2022, les services secrets allemands ont reçu un deuxième tuyau sur le complot ukrainien de la part de la CIA, qui a de nouveau transmis un rapport de l’agence de renseignement militaire néerlandaise MIVD. Selon des responsables allemands et néerlandais, ce rapport fournit un compte rendu détaillé de l’attaque, y compris le type de bateau utilisé et l’itinéraire possible emprunté par l’équipage.
Les Pays-Bas ont mis en place une importante capacité de collecte de renseignements en Ukraine et en Russie après que des paramilitaires soutenus par la Russie ont abattu un vol de la Malaysia Airlines en provenance d’Amsterdam au-dessus de l’est de l’Ukraine, ont déclaré deux responsables néerlandais.
En raison des règles régissant l’échange de renseignements classifiés, la police allemande chargée de l’enquête n’a pas été autorisée à consulter le rapport néerlandais établissant un lien entre Zaluzhniy et l’armée ukrainienne, mais elle en a été informée par des responsables des services de renseignement.
Les enquêteurs allemands ont interrogé des dizaines de témoins potentiels, scanné le fond de la mer autour des explosions et passé au crible des masses de données, notamment des communications numériques, des dossiers de voyage et des transactions financières.
Ils ont eu de la chance. En se dépêchant de quitter l’Allemagne, l’équipe de sabotage a négligé de laver l’Andromeda, ce qui a permis aux enquêteurs allemands de trouver des traces d’explosifs, des empreintes digitales et des échantillons d’ADN de l’équipage.
Les enquêteurs ont ensuite identifié leurs numéros de téléphone portable et leur téléphone satellite Iridium. Ces données leur ont permis de reconstituer l’intégralité du voyage du bateau, qui a mouillé en Allemagne, au Danemark, en Suède et en Pologne. Les autorités américaines ont demandé une ordonnance judiciaire pour obtenir de Google les courriels d’un homme d’affaires ukrainien utilisés pour louer le bateau, et les ont remis aux Allemands. Cet homme d’affaires ukrainien avait contacté un certain nombre de sociétés de location de bateaux en Suède et en Allemagne, à partir de la mi-mai 2022.
Les enquêteurs ont ensuite analysé l’ensemble du trafic de téléphonie mobile dans les zones où se trouvait le bateau, passant au crible des milliers de connexions pour distiller les données pertinentes.
À un moment donné, ils ont été surpris de constater que des milliers de téléphones portables allemands étaient actifs dans le minuscule port suédois de Sandhamn, qui était presque vide au moment où le bateau s’y abritait d’une tempête.
Il s’est avéré par la suite qu’un vaste navire de croisière appartenant à un opérateur touristique passait par là et que les téléphones des passagers allemands s’étaient brièvement connectés au mât cellulaire local.
À un moment donné, ils ont eu du mal à obtenir la coopération des autorités polonaises, bien que les saboteurs aient utilisé la Pologne en partie comme base logistique et se soient arrêtés dans le port polonais de Kolobrzeg.
Un fonctionnaire du port soupçonnant l’équipage du yacht a alerté la police. Les gardes-frontières polonais ont vérifié l’identité des membres de l’équipage, qui ont présenté des passeports de pays membres de l’Union européenne. Ils ont été autorisés à poursuivre leur route vers le nord, où ils ont posé le reste des mines, selon des personnes au fait de l’enquête.
L’ensemble du port faisait l’objet d’une surveillance vidéo étendue. Toutefois, malgré l’étroite coopération entre Varsovie et Berlin en matière de police, les autorités polonaises ont d’abord refusé de transmettre les images de vidéosurveillance du port. Cette année, ils ont indiqué à leurs collègues allemands que les images avaient été systématiquement détruites peu après le départ de l’Andromeda.
L’agence polonaise de sécurité intérieure ABW a déclaré au Journal que ces images n’existaient pas.
En novembre 2022, les enquêteurs allemands pensaient que des Ukrainiens étaient à l’origine de l’explosion.
Au début de l’année, Zelensky a évincé Zaluzhniy de son poste militaire, affirmant qu’un remaniement était nécessaire pour relancer l’effort de guerre. Zaluzhniy, qui a été considéré comme un rival politique potentiel, a ensuite été nommé ambassadeur de l’Ukraine au Royaume-Uni, un poste qui lui confère l’immunité contre les poursuites judiciaires.
En juin, les autorités allemandes ont lancé un mandat d’arrêt confidentiel à l’encontre d’un citoyen ukrainien qui, selon les Allemands, était l’un des membres de l’équipage. Selon des personnes au fait de l’enquête, une camionnette conduisant l’équipe de sabotage ukrainienne de la Pologne vers l’Allemagne en 2022 a été filmée par un radar allemand, et l’homme, un instructeur de plongée vivant avec sa famille près de Varsovie, figurait sur la photo.
Les autorités polonaises n’ont pas donné suite au mandat. On pense que l’instructeur est depuis retourné en Ukraine. Le fait que la Pologne ne l’ait pas arrêté est un coup dur pour l’enquête allemande, car lui et d’autres suspects ont maintenant été informés et éviteront de voyager en dehors de l’Ukraine, ont déclaré des personnes au fait de l’enquête. L’Ukraine n’extrade pas ses propres citoyens.
Les responsables ukrainiens qui ont participé au complot ou qui en connaissent les tenants et les aboutissants estiment qu’il serait impossible de juger les commandants, car il n’existe pas d’autres preuves que les conversations entre les hauts fonctionnaires qui étaient, au moins au départ, tous d’accord pour faire exploser les oléoducs.
« Aucun d’entre eux ne témoignera, de peur de s’incriminer lui-même », a déclaré un ancien officier.
-Drew Hinshaw a contribué à cet article.
