La Russie recrute des Yéménites pour combattre en Ukraine
Source : Christopher Miller, Andrew England, Charles Clover, Financial Times, 24 novembre 2024
Les forces armées russes ont recruté des centaines de Yéménites pour combattre en Ukraine, dans le cadre d’un trafic opaque qui met en lumière les liens croissants entre Moscou et le groupe rebelle Houthi.
Les recrues yéménites qui se sont rendues en Russie ont déclaré au Financial Times qu’on leur avait promis un emploi bien rémunéré et même la citoyenneté russe. Une fois arrivés en Russie avec l’aide d’une société liée aux Houthis, ils ont été enrôlés de force dans l’armée russe et envoyés sur les lignes de front en Ukraine.
L’apparition de ce groupe hétéroclite de mercenaires yéménites – essentiellement involontaires – en Ukraine montre que le conflit attire de plus en plus de soldats étrangers à mesure que le nombre de victimes augmente et que le Kremlin tente d’éviter une mobilisation totale. Parmi eux figurent des mercenaires du Népal et de l’Inde et quelque 12 000 soldats de l’armée régulière nord-coréenne qui sont arrivés pour participer aux combats contre les forces ukrainiennes dans la province russe de Koursk.
L’effort de recrutement au Yémen souligne également la manière dont la Russie, poussée par sa confrontation avec l’Occident, se rapproche de l’Iran et des groupes militants alliés au Moyen-Orient. Les Houthis, un groupe militant soutenu par Téhéran, ont perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales avec une campagne de missiles ciblant la navigation en mer Rouge après le début de la guerre à Gaza l’année dernière.
Selon des diplomates américains, l’entente entre le Kremlin et les Houthis, inimaginable avant la guerre en Ukraine, montre jusqu’où la Russie est prête à aller pour étendre ce conflit à de nouveaux théâtres, dont le Moyen-Orient.
L’envoyé spécial des États-Unis pour le Yémen, Tim Lenderking, a confirmé que la Russie poursuivait activement ses contacts avec les Houthis et discutait de transferts d’armes, tout en refusant d’être plus précis.
« Nous savons qu’il y a du personnel russe à Sanaa qui aide à approfondir ce dialogue », a-t-il déclaré. « Les types d’armes dont il est question sont très inquiétants et permettraient aux Houthis de mieux cibler les navires en mer Rouge et peut-être au-delà.
Maged Almadhaji, directeur du Centre d’études stratégiques de Sanaa, un groupe de réflexion axé sur le Yémen, a déclaré que la Russie s’intéressait elle aussi « à tout groupe hostile aux États-Unis dans la mer Rouge ou au Moyen-Orient ». Selon lui, les mercenaires sont organisés par les Houthis dans le cadre d’un effort visant à établir des liens avec la Russie.
Un porte-parole d’Ansar Allah, le nom officiel du mouvement Houthi, n’a pas répondu à une demande de commentaire. Mohammed al Bukhaiti, membre du bureau politique d’Ansar Allah, a déclaré au début du mois au site d’information russe Meduza qu’ils étaient en « contact permanent » avec les dirigeants russes « pour développer ces relations dans tous les domaines, y compris l’économie, la politique et l’armée ».
Selon Farea al Muslimi, expert de la région du Golfe à Chatham House, peu de mercenaires yéménites ont reçu une formation et beaucoup ne veulent pas être là. « La Russie a besoin de soldats, et il est clair que les Houthis recrutent [pour eux] » a déclaré M. Muslimi, décrivant cela comme une ouverture à Moscou. « Le Yémen est un endroit où il est assez facile de recruter. C’est un pays très pauvre.
Les contrats signés par les Yéménites, consultés par le FT, mentionnent une société fondée par Abdulwali Abdo Hassan al-Jabri, un éminent politicien houthi. Enregistrée à Salalah, à Oman, la société Al Jabri se présente comme un voyagiste et un fournisseur d’équipements médicaux et de produits pharmaceutiques.
Le recrutement de soldats yéménites semble avoir commencé dès le mois de juillet. Un contrat d’enrôlement vu par le FT était daté du 3 juillet et contresigné par le chef d’un centre de sélection de soldats sous contrat dans la ville de Nizhnii Novgorod.
Une recrue nommée Nabil, qui a échangé des SMS avec le FT, a estimé qu’il faisait partie d’un groupe d’environ 200 Yéménites enrôlés dans l’armée russe en septembre après leur arrivée à Moscou.
Si certains étaient des combattants expérimentés, beaucoup n’avaient aucune formation militaire. Ils ont été incités par la ruse à se rendre en Russie et ont signé des contrats d’enrôlement qu’ils ne savaient pas lire.
Nabil – qui a demandé à ce que son vrai nom ne soit pas utilisé – a déclaré qu’il avait été attiré par des promesses d’emplois lucratifs dans des domaines tels que la « sécurité » et l’« ingénierie », dans l’espoir de gagner suffisamment d’argent pour terminer ses études.
Quelques semaines plus tard, il s’est retranché avec quatre autres Yéménites récemment arrivés dans une forêt d’Ukraine, vêtus de treillis militaires portant des insignes russes, le visage masqué par une écharpe. « Nous sommes bombardés. Des mines, des drones, des bunkers à creuser », a déclaré l’un des hommes dans une vidéo partagée avec le FT, ajoutant qu’un de ses collègues avait tenté de se suicider et avait été transporté à l’hôpital.
Les hommes dans la vidéo disent qu’ils transportent des planches de bois à travers une forêt infestée de mines, apparemment pour construire un abri antiatomique. « Nous n’avons même pas cinq minutes pour nous reposer, nous sommes tellement fatigués.
Un autre message envoyé quelques jours plus tard indiquait qu’ils n’avaient pas de vêtements d’hiver. L’oncle de Nabil, qui vit au Royaume-Uni, a déclaré la semaine dernière que son neveu avait été récemment blessé et se trouvait à l’hôpital, mais il n’a pas pu donner plus de détails.
Abdullah, un autre Yéménite qui a demandé que son nom ne soit pas publié, a déclaré qu’on lui avait promis une prime de 10 000 dollars et 2 000 dollars par mois, ainsi que la citoyenneté russe à terme, pour travailler en Russie à la fabrication de drones.
Arrivé à Moscou le 18 septembre, M. Abdullah a déclaré que son groupe avait été emmené de force de l’aéroport à une installation située à cinq heures de Moscou, où un homme, s’exprimant en arabe simple, a tiré un coup de feu au-dessus de leur tête lorsqu’ils ont refusé de signer le contrat d’enrôlement, qui était rédigé en russe.
« J’ai signé parce que j’avais peur », a-t-il déclaré. Ils ont ensuite été embarqués dans des bus pour l’Ukraine, ont reçu une formation militaire rudimentaire et ont été envoyés dans une base militaire près de Rostov, à proximité de la frontière ukrainienne.
Selon M. Abdullah, de nombreux membres du premier groupe d’arrivants sont morts en Ukraine, amenés à la guerre par des « escrocs qui font du trafic d’êtres humains ». « Tout cela n’était que mensonge.
Al Jabri General Trading & Investment Co SPC n’a pas répondu à plusieurs appels téléphoniques et courriels envoyés à l’adresse figurant sur les documents d’enregistrement de la société. Al Jabri, son fondateur, était également injoignable sur son numéro de téléphone.
M. Al Jabri est un homme politique de premier plan, membre du parlement yéménite qui a été divisé en 2015 par la guerre civile, au cours de laquelle il s’est rangé du côté des Houthis. Il est général de division dans la faction de l’armée alliée au Conseil politique suprême des Houthis et a été l’un des 174 dirigeants houthis condamnés à mort par contumace par un tribunal militaire représentant le gouvernement pro-saoudien reconnu par les Nations unies à Aden, en 2021, pour son rôle dans un coup d’État mené par les Houthis en 2015.
Les Houthis ont envoyé au moins deux délégations officielles à Moscou cette année, rencontrant de hauts responsables du Kremlin tels que Mikhaïl Bogdanov, l’envoyé du Kremlin au Moyen-Orient.
Les diplomates américains ont déclaré que Moscou fournissait une série d’aides aux Houthis, notamment des données de ciblage pour certains lancements de missiles, et qu’elle discutait de ventes d’armes, notamment de missiles antinavires avancés, bien que les experts affirment qu’il n’y a aucune preuve que des ventes d’armes aient eu lieu.
« Nous avons vu des rapports indiquant qu’il y a des discussions autour de [missiles anti-navires] et d’autres types d’équipements létaux qui augmenteraient ce que les Houthis sont déjà capables de faire », a déclaré M. Lenderking.
En ce qui concerne le recrutement de mercenaires yéménites par la Russie, M. Lenderking a déclaré qu’il avait vu des rapports. « Je dirais que cela nous préoccupe vraiment », a-t-il déclaré. « Cela fait partie de cette tendance et ce n’est pas quelque chose qui nous surprendrait nécessairement.
L’ambassadeur du Yémen à Moscou, Ahmed Salem Wahishi, qui représente le gouvernement yéménite soutenu par l’Arabie saoudite, a renvoyé les questions relatives au recrutement de Yéménites par l’armée russe à l’attaché militaire de l’ambassade, qui n’a pas répondu aux appels téléphoniques et aux messages.
Abdullah est l’un des 11 Yéménites qui ont été autorisés à quitter la Russie pour le Yémen via Oman au début du mois, en grande partie grâce aux efforts de la Fédération internationale des migrants yéménites, qui a fait pression sur le gouvernement yéménite à la suite d’un tollé général.
Ali Al-Subahi, président du conseil d’administration de la Fédération, a déclaré qu’« il s’agit d’une question humanitaire qui unit tous les Yéménites, quelle que soit leur affiliation politique ». Il a souligné que des centaines de Yéménites se trouvaient toujours en Russie. « Nous assurons le suivi de leur éloignement des champs de bataille », a-t-il déclaré.
