Comment l’Ukraine peut-elle survivre militairement en 2024 ?
Après l’échec de sa contre-offensive estivale en 2023, Kiev adopte une nouvelle stratégie de « Défense active » pour se préparer à une troisième année de guerre.
Source : Christopher Miller, Ian Bott & Steven Bernard, Financial Times, 19 janvier 2024
"Je vais vous dire la vérité", déclare Vanya, un soldat ukrainien qui fait partie d'une unité de reconnaissance combattant aux côtés des marines sur la rive est du fleuve Dnipro, dans le sud de l'Ukraine. "La situation est déplorable. Son évaluation accablante fait suite à des mois de raids audacieux en territoire ennemi menés par les forces ukrainiennes à l'automne dernier afin d'établir une tête de pont précaire dans la région méridionale de Kherson. Sous le couvert de l'obscurité, les troupes ont traversé la rivière pour infliger des dommages aux unités russes et constituer l'un des rares points positifs depuis que la contre-offensive estivale de l'Ukraine, tant vantée, s'est soldée par un échec. Mais l'emprise de l'unité sur le point d'appui du Dnipro, près du village de Krynky, est en train de s'effriter. Leurs positions sur un terrain marécageux et dans d'anciennes tranchées ennemies sont peu profondes et sujettes aux inondations ou remplies de cadavres de combattants russes en décomposition. Les températures glaciales ralentissent les opérations et empêchent les soldats de se reposer. Les troupes ukrainiennes subissent de lourdes pertes ici, déplore M. Vanya, qui refuse de donner des détails, invoquant le secret militaire. Les Russes, ajoute-t-il, ont un avantage d'au moins quatre ou cinq soldats pour un Ukrainien. Le problème est en partie d'ordre logistique. Comme les Ukrainiens doivent traverser le fleuve à bord de petites embarcations pour rester discrets et plus mobiles, ils ne sont pas en mesure de transporter des armes plus grandes et plus meurtrières. "Tout ce que nous prenons, c'est ce que nous pouvons transporter nous-mêmes", explique Vanya. "Il y a tout au plus quelques modèles de lance-grenades. Dans de très rares cas, j'ai vu transporter une mitrailleuse lourde". L'objectif final était de créer une position à partir de laquelle l'armée ukrainienne pourrait lancer de nouvelles attaques plus en profondeur dans le territoire contrôlé par la Russie. Selon Vanya, cette possibilité s'amenuise de jour en jour. Ces dernières semaines, des blogueurs militaires russes et des analystes occidentaux affirment que les forces russes ont repris certaines positions sur la rive orientale. Interrogé sur la capacité de l'Ukraine à maintenir sa base à long terme, M. Vanya n'a pas mâché ses mots. "Bien sûr que non", répond-il. "Le fait est que le corps des Marines n'a pas été en mesure de maintenir le rythme de l'offensive et a certainement depuis longtemps perdu l'initiative. Vanya s'attend maintenant à ce que les troupes se replient sur des positions défensives sur la rive ouest du Dniepr, sous peine de subir de lourdes pertes parmi ses unités les plus fortes. Mais la question de savoir dans quelle mesure l'Ukraine doit adopter une position défensive plus sûre en prévision d'une troisième année de guerre difficile ne se pose plus seulement pour les soldats stationnés sur le Dniepr, mais pour l'ensemble de l'armée ukrainienne et pour son commandant en chef. À l'approche du deuxième anniversaire de l'invasion totale de la Russie, le 24 février, les perspectives militaires de l'Ukraine semblent s'assombrir. Elle a abandonné l'espoir d'une victoire rapide et se prépare plutôt à une guerre de longue haleine. Un fonctionnaire occidental travaillant sur la politique ukrainienne estime qu'il y a "peu de chances qu'une percée opérationnelle soit réalisée par l'une ou l'autre des parties en 2024", et encore moins dans les prochains mois. Cette réalité a été reconnue à Kiev, où le président Volodymyr Zelenskyy a déclaré début décembre qu'une "nouvelle phase" était entrée en vigueur. Après que ses troupes ont échoué à reprendre de vastes zones du sud comme prévu, il a ordonné à l'armée de construire de nouvelles fortifications le long de segments clés de sa ligne de front de 1 000 km, marquant ainsi le passage d'une position offensive à une position défensive.
Selon le responsable occidental, une stratégie de “défense active” (maintien des lignes de défense tout en recherchant les points faibles à exploiter, couplée à des frappes aériennes à longue portée) permettrait à l’Ukraine de “renforcer ses forces” cette année et de se préparer pour 2025, date à laquelle une contre-offensive aurait plus de chances d’être menée à bien.
Mais plusieurs facteurs sont susceptibles de déterminer le sort de l’Ukraine. Le plus important d’entre eux est l’incertitude qui entoure l’aide militaire occidentale, y compris les munitions, que l’Ukraine est en train d’épuiser. La détermination de l’Occident et la question de savoir s’il peut et veut continuer à soutenir l’Ukraine dans son combat – et, le cas échéant, dans quelle mesure – sont des questions en suspens.
La plus grande inquiétude vient de Washington, où la Maison Blanche a annoncé l’ultime livraison d’armes et d’équipements militaires destinés à l’Ukraine pour le 27 décembre. Bien que les pays européens, dont le Royaume-Uni et l’Allemagne, apportent un certain soutien financier, les États-Unis sont le principal fournisseur d’aide militaire de l’Ukraine. Mais les républicains de droite du Congrès américain bloquent des dizaines de milliards de dollars de financement militaire futur pour Kiev. Tant que le Congrès n’aura pas bougé, il n’y aura plus de soutien.
Fiona Hill, éminente spécialiste de la Russie qui a été conseillère en matière de sécurité nationale à la Maison Blanche, a déclaré à Politico en décembre que l’Ukraine avait réussi jusqu’à présent “grâce au soutien militaire massif des alliés européens et d’autres partenaires”.
“À cet égard, nous avons atteint un point de basculement entre la victoire de l’Ukraine, qui dispose d’une puissance de combat suffisante pour repousser la Russie, et la défaite de l’Ukraine, qui ne dispose pas de l’équipement, de l’armement lourd et des munitions nécessaires. Ce soutien extérieur sera déterminant”.
Même si la Maison Blanche parvient à un accord avec le Congrès pour prolonger l’aide à l’Ukraine, il semble peu probable qu’elle soit en mesure d’atteindre le euil de capacités et de technologies qui permettrait à l’Ukraine de reprendre l’avantage de manière décisive cette année.
Interrogé sur le moment où l’arrêt de l’aide américaine à l’Ukraine commencerait à affecter le champ de bataille, un autre fonctionnaire occidental travaillant sur la politique ukrainienne déclare : “Nous sommes convaincus que les Ukrainiens ont ce qu’il faut [pour tenir leurs positions]”.
Lors de sa visite à Washington en décembre, M. Zelenskyy a adopté un ton d’urgence, implorant les républicains du Congrès d’approuver sans délai une nouvelle aide militaire de 60 milliards de dollars pour son pays. Selon M. Zelenskyy, il est particulièrement important de renforcer les défenses aériennes afin de protéger les infrastructures essentielles de l’Ukraine. Cette nécessité est apparue clairement au début du mois, lorsque les quelque 4 millions d’habitants de Kiev se sont réveillés dans le fracas des explosions de drones d’attaque russes et de missiles balistiques et de croisière.
Tout porte à croire que ce n’est pas fini. Jens Stoltenberg, secrétaire général de l’OTAN, a averti en novembre que la Russie avait stocké des missiles pour l’hiver et prévoyait de les lancer en vagues massives au cours des prochaines semaines afin de plonger l’Ukraine dans l’obscurité.
Cette sombre prédiction arrive alors que la guerre non provoquée du Kremlin contre son voisin entre dans sa troisième année, et 12 mois après que l’Ukraine a semblé avoir le dessus dans le combat.
Le contraste est saisissant avec la visite de M. Zelensky dans la capitale américaine au début de l’année 2023, au cours de laquelle il avait été ovationné par les législateurs américains en leur disant que “vous pouvez accélérer notre victoire”.
L’Ukraine semblait avoir pris le dessus sur le champ de bataille après que les contre-offensives menées dans l’est de Kharkiv et dans le sud de Kherson avaient permis de libérer les plus grandes portions de territoire des forces russes depuis qu’elles ont été chassées de Kiev et de Tchernihiv au printemps 2022.
Ces progrès considérables avaient remonté le moral des troupes et donné à une société ukrainienne fatiguée l’assurance que la guerre pouvait se terminer par une victoire.
“À l’époque, le pays vivait avec le sentiment que la seule chose qui empêchait la fin de la guerre était le temps”, a récemment écrit le journaliste ukrainien Pavlo Kazarin pour le média indépendant Ukrainian Truth.
La Russie, quant à elle, était ébranlée par ses défaites. Lorsqu’elle a lancé une offensive en janvier 2023, les Ukrainiens ont repoussé ses forces. Elle a finalement remporté un succès limité dans la ville de Bakhmut, dans l’est du pays, où elle a utilisé la tactique de la terre brûlée. Mais il s’agit d’une victoire à la Pyrrhus, au cours de laquelle des dizaines de milliers de combattants aguerris ont été tués et d’énormes quantités de munitions d’artillerie ont été dépensées.
Dans les mois qui ont suivi, la contre-offensive ukrainienne n’a pas atteint les objectifs ambitieux qu’elle s’était fixés, notamment la reprise des territoires contrôlés par la Russie et la coupure du pont terrestre qui les reliait à la Crimée. Des milliers de soldats ukrainiens ont été tués ou blessés, et des centaines de véhicules de combat et d’armes fournis par l’Occident ont été détruits. En conséquence, le moral des Ukrainiens a chuté et les sondages indiquent que l’unité sans précédent affichée au début de la guerre est peut-être en train de se fissurer.
Plus important encore, le pays est maintenant confronté à un défi de mobilisation.
Les chefs de l’armée de Zelensky lui ont demandé d’enrôler plus de 500 000 nouveaux soldats, un chiffre qui tient compte des pertes stupéfiantes de l’Ukraine et du fait que de nombreuses troupes ont combattu pendant près de deux ans sans repos. Mais le président a déclaré qu’il avait besoin d’entendre “plus d’arguments” pour soutenir cette décision, tout en s’inquiétant de prendre une décision impopulaire alors que ses propres sondages sont en baisse.
Faisant écho à la crainte croissante des Ukrainiens ordinaires que l’issue de la guerre ne leur soit pas favorable, M. Kazarin a déclaré : “Nous entrons dans cet hiver avec une réserve de résilience psychologique apparemment plus faible – et avec une fatigue collective apparemment plus grande”.
Les inquiétudes de la nation ne sont pas tout à fait déplacées. Pour l’instant, ce sont les forces russes qui sont à l’offensive.
L’armée russe tente d’encercler la ville industrielle stratégique d’Avdiivka, où les troupes ukrainiennes s’accrochent difficilement, afin de s’emparer de l’ensemble de la région de Donetsk. En décembre 2023, les Russes ont également pris ce qui restait de la ville détruite de Marinka, à 40 km au nord-est.
Toutefois, Kyrylo Budanov, chef du département du renseignement militaire ukrainien, affirme que les attaques russes n’ont jusqu’à présent pas permis de réaliser des percées. “Leur dernière tentative pathétique [dure depuis deux mois”, déclare-t-il depuis son bureau de Kiev. “Aucun résultat.
Mais ce sont les gains de la Russie sur le champ de bataille qui ont contraint l’Ukraine à adopter une position plus défensive, une stratégie soutenue par les alliés les plus puissants de Kiev.
Le ministère estonien de la défense a publié en décembre un rapport indiquant que l’Ukraine devrait passer à une “défense stratégique” afin de donner au pays et à ses alliés le temps de construire sa base industrielle, d’entraîner ses réserves, d’augmenter ses effectifs et d’accroître sa capacité de production d’artillerie pour reprendre une campagne offensive en 2025.
Cela correspond à la stratégie que Washington vendrait à l’Ukraine. Les Américains préconisent également une approche plus conservatrice. Au lieu de lancer des offensives terrestres, l’accent serait mis sur le maintien du territoire actuel, le retranchement des positions et le renforcement de l’approvisionnement et des forces au cours des prochains mois.
Entre-temps, selon le point de vue américain, les troupes ukrainiennes pourraient continuer à chercher des points faibles dans les défenses russes pour les exploiter lorsque l’occasion se présente. De même, l’Ukraine pourrait poursuivre, voire intensifier, les attaques aériennes à longue portée au moyen de missiles et de drones, qui se sont avérées efficaces pour frapper la flotte russe de la mer Noire en Crimée et les aérodromes qui s’y trouvent, par exemple.
Oleksandr Syrsky, le numéro deux du commandement ukrainien en charge des forces terrestres, a laissé entendre cette semaine que cette stratégie ne constituait pas un changement radical. “Nos objectifs restent inchangés : tenir nos positions . épuiser l’ennemi en lui infligeant un maximum de pertes”, a-t-il déclaré à Reuters.
D’autres à Kiev craignent que le fait de s’appuyer uniquement sur une stratégie défensive ne nuise à l’effort de guerre de l’Ukraine. Se concentrer sur l’endiguement sans composante offensive serait “une erreur historique”, prévient Andriy Zagorodnyuk, ancien ministre de la défense de l’Ukraine. Sans cela, Poutine “projettera dans le monde entier que la guerre est ingagnable pour l’Ukraine”, affirme-t-il. “En fait, elle lui laisse l’initiative. C’est pourquoi, ajoute M. Zagorodnyuk, il est essentiel de maintenir la Russie sur ses gardes.
Budanov, le chef du renseignement militaire, reconnaît qu’il est important pour l’Ukraine de continuer à presser les forces russes, en particulier en Crimée, par le biais de sa campagne aérienne, d’attaques de drones en mer et d’opérations secrètes. “Nos unités ont pénétré à plusieurs reprises en Crimée [l’année dernière]”, déclare-t-il, promettant d’envoyer davantage de commandos dans la péninsule pour perturber la logistique russe.
Les forces ukrainiennes ont quelques raisons de rester optimistes. Depuis le lancement de l’offensive autour d’Avdiivka en octobre, les services de renseignement américains estiment que l’armée russe a subi plus de 13 000 pertes et plus de 220 pertes de véhicules de combat, soit l’équivalent de six bataillons de manœuvre.
Selon M. Budanov, ces chiffres ont augmenté de manière significative au cours des dernières semaines, mais il n’a pas pu donner de chiffres exacts. Toutefois, le premier responsable occidental impliqué dans la politique ukrainienne suggère qu’en novembre 2023, la Russie comptait en moyenne 1 000 morts et blessés par jour. L’Ukraine, ajoute ce responsable, se trouvait dans une “position défensive solide” autour de la ville industrielle qui abrite une grande cokerie qui alimentait autrefois les usines métallurgiques de la région.
Selon des responsables ukrainiens de la sécurité s’exprimant sous le couvert de l’anonymat pour discuter de questions sensibles, une autre raison pour l’Ukraine de se concentrer davantage sur le renforcement des défenses est que la Russie pourrait planifier une offensive de grande envergure dès l’été.
Son objectif serait de s’emparer du reste des quatre régions – Donetsk, Louhansk, Kherson et Zaporizhzhia – que Poutine prétend avoir annexées en septembre 2022. En outre, selon les fonctionnaires, une autre tentative sur Kharkiv ou même Kyiv n’est pas à exclure.
Une évaluation des services de renseignement américains récemment déclassifiée et examinée par le FT en décembre indique également que l’objectif ultime de Poutine en Ukraine, à savoir la conquête du pays et l’asservissement de sa population, reste inchangé.
Cela explique pourquoi la Russie poursuit ses opérations offensives dans l’est de l’Ukraine sur plusieurs axes, en particulier autour d’Avdiivka, mais aussi vers Lyman et Kupiansk au nord-est, selon le document.
Ces derniers mois, la Russie a été soutenue par des livraisons d’obus d’artillerie et de roquettes en provenance de Corée du Nord, ainsi que par une production accrue d’armes et de munitions, favorisée par les puces chinoises pour la fabrication de machines. Ces efforts ont placé les Russes dans une meilleure position qu’ils ne l’étaient après avoir été affaiblis lors de la bataille de Bakhmut en 2023, selon les responsables.
Quant à savoir si les Russes réussiront, c’est une autre question. M. Budanov n’est pas convaincu que ses ennemis puissent produire autant d’obus et de troupes qu’ils en perdent, même avec le soutien de la Corée du Nord. De plus, les Ukrainiens se sont révélés capables de défendre leur territoire.
“Il est clair que les deux parties éprouvent des difficultés à engager, entraîner et soutenir leurs forces armées”, déclare Mykola Bielieskov, chercheur à l’Institut national ukrainien d’études stratégiques. “Ni l’une ni l’autre n’est en mesure de créer et de tirer parti d’une prépondérance numérique.
Mais d’abord, les deux parties doivent faire face à l’hiver brutal. Selon M. Zagorodnyuk, ancien ministre ukrainien de la défense, les températures négatives auront sans aucun doute un effet sur la logistique et les opérations militaires russes, mais elles ne les arrêteront pas complètement.
Il est peut-être plus judicieux de se préparer à défendre fermement son territoire. Après tout, prévient M. Zagorodnyuk, “la Russie essaiera toujours d’attaquer en hiver”.
Mais une impasse militaire pourrait profiter à Moscou, selon les services de renseignement américains. Poutine, ajoute-t-il, mise sur le fait qu’une impasse drainera le soutien occidental à l’Ukraine et donnera finalement l’avantage au Kremlin.
Un fonctionnaire occidental travaillant sur la politique ukrainienne déclare : “Il est probablement exact de dire que le système ukrainien dépend entièrement de l’assistance militaire continue de l’Occident”.
