Alors que les Russes se rapprochent de la ville de Pokrovsk, les familles se demandent si elles doivent fuir
Source : Luke Harding in The Guardian, 21 septembre 2024, photos par Alessio Mamo
À Pokrovsk, dans l’est de l’Ukraine, les habitants se sont accrochés à l’espoir jusqu’à la fin. Aujourd’hui, ils sont nombreux à dire adieu à leur maison
Valeria Tanashchuk a empaqueté quelques dernières affaires de sa maison. Dans le fourgon d’évacuation qui attend à l’extérieur : l’ours préféré de sa fille Nicole, des vêtements, des meubles et un four à micro-ondes. Restent sur place : la collection de romans policiers de sa mère Marina, un poster mural sur lequel est écrit l’alphabet ukrainien et une paire de pantoufles en fourrure.
« Nous ne voulons pas partir. Mais quel choix avons-nous ? demande Tanashchuk, alors qu’un coup de tonnerre retentit à proximité. « Les explosions s’aggravent de jour en jour. Elles sont plus fortes et plus fréquentes. Que ferait-elle ensuite ? « Je n’ai pas de plan concret », dit-elle. « Je vais essayer de trouver du travail quelque part. Nous avons espéré jusqu’à la fin que tout irait bien. »
Tanashchuk et son père Rasim faisaient leurs adieux à leur maison du numéro 6 de la rue Hirnyka pour la dernière fois. Son arrière-grand-mère Dosya avait acheté la propriété. Pendant deux ans et demi, leur ville – Pokrovsk – a échappé au pire des combats qui ont embrasé d’autres parties de la province de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, à la suite de l’invasion totale de Vladimir Poutine en 2022.
En février, cependant, les troupes russes ont commencé à se rapprocher. Elles se sont d’abord emparées de la ville d’Avdiivka, à l’extérieur de Donetsk, occupée par le Kremlin. Elles ont ensuite englouti les villages et les localités voisines. La semaine dernière, elles étaient à six miles de la maison de Tanashchuk, avec son potager, ses noyers et ses poiriers, ses vignes frisées et ses roses.
« Le jardin était ma passion. J’ai planté des mûres et des myrtilles. Nous avons des pommes de terre et des concombres. Tout est laissé sur place », dit-elle. Il y a deux mois, elle a envoyé Nicole, sept ans, vivre avec sa mère près de la ville de Dnipro. « Lorsque Nicole était ici, elle était terrifiée. La nuit, les bombes la réveillaient sans cesse. Maintenant, elle a peur pour nous. Elle nous supplie de partir », a-t-elle déclaré.
Pokrovsk comptait autrefois environ 50 000 habitants. Depuis plus d’une décennie – après que Poutine s’est emparé de certaines parties de l’oblast de Donetsk en 2014 – elle est devenue un centre militaire ukrainien, ainsi qu’une plaque tournante ferroviaire et routière. Les soldats qui se rendaient sur la ligne de front ou en revenaient ont fait grossir la population. L’économie locale a prospéré, avec des boutiques de téléphonie mobile et une pizzeria moderne à la façade vitrée.
Puis les Russes ont commencé à bombarder. En août 2023, un missile a détruit l’hôtel Druzhba, où les journalistes étrangers avaient l’habitude de séjourner, ainsi que le café italien situé juste à côté. Les appartements voisins ont été endommagés. Ces dernières semaines, d’autres bâtiments du centre-ville ont été touchés. Des avions ennemis ont brisé des ponts à Pokrovsk et dans ses environs, notamment une autoroute reliant la ville à la localité voisine de Myrnohrad.
Aujourd’hui, Pokrovsk est presque une ville fantôme. La plupart de ses habitants sont partis, suivant les conseils de son maire militaire, Serhii Dobriak. Il a demandé aux civils d’évacuer, soulignant que la situation ne ferait qu’empirer.
Pour l’instant, l’électricité fonctionne. Il n’y a pas de gaz. Les Russes ont bombardé les installations. La gare a fermé la semaine dernière. La plupart des entreprises et l’hôpital central ont également fermé leurs portes. Les fenêtres sont recouvertes de contreplaqué. Il reste environ 18 000 personnes. Parmi elles, Nikolai, le voisin de Tanashchuk, âgé de 70 ans, a regardé les volontaires charger les biens de la jeune femme dans une camionnette de déménagement, ainsi que le labrador de la famille, Jayce. Que ferait-il ? « La guerre est terrible. Mais je ne pense pas que les Russes me toucheront », a déclaré Nikolaï, en allumant une cigarette d’une main tremblante. Après un moment de réflexion, il se ravise : « Peut-être que je partirai un peu plus tard. Je ne sais pas vraiment.
Beaucoup de ceux qui restent disent qu’ils n’ont pas d’argent pour louer un appartement dans les villes chères de l’ouest, comme Pavlohrad ou Dnipro. Le marché en plein air de Pokrovsk reste ouvert, entre 11 heures et 15 heures, en dehors du couvre-feu. Les habitants arrivent à vélo pour s’approvisionner en fromage blanc, en tomates et en volaille. « C’est notre pays. Nous ne voulons aller nulle part. Pourquoi devrions-nous le faire ? », déclare Alla, une vendeuse, en éliminant les mouches d’une dinde plumée.
D’autres sont bloqués parce qu’ils sont handicapés. Valentina Dereviahina explique qu’elle a dû rester à Pokrovsk pour s’occuper de son fils diabétique de 42 ans, qui se déplace en fauteuil roulant. « Nous essayons toujours de le faire sortir », dit-elle en aidant sa mère Liudmyla, 86 ans, à monter dans un minibus d’évacuation. Liudmyla est partie avec son autre fille Maria. Le minibus est parti de leur maison de la rue Pouchkine. Valentina pleure et fait ses adieux.
Certains s’y prennent trop tard. Yuliia Sokol, fondatrice de l’organisation caritative d’évacuation Starting Point, explique que son équipe a accepté de récupérer une femme âgée dans le village de Lysivka, à 10 km au sud-est de la ville. « Nous avons parlé au téléphone. Le lendemain matin, les troupes russes ont pris le contrôle. Nous avons rappelé pour lui dire qu’il était trop dangereux d’aller la chercher. La ligne était coupée. Nous ne réussissons pas toujours. Elle ajoute : « Nous considérons notre travail comme une vocation ».
Elle et ses assistants se sont arrêtés devant une tour dans le sud-est de la ville, près des lignes russes. De fortes détonations ont retenti. « C’était bruyant la nuit dernière », a déclaré une habitante, Olena, en chargeant son sac dans la camionnette de l’organisation caritative. Olena a dit au revoir à son fils Danylo, 25 ans, qui travaille dans la mine de Pokrovsk et qui est resté sur place. La mine fournit du charbon essentiel à l’industrie sidérurgique ukrainienne et reste ouverte. Danylo a promis de nourrir les chats sauvages du quartier.
Quelques habitants attendent l’arrivée des Russes. Oleksandr, un soldat de la garde nationale ukrainienne originaire de Myrnohrad, estime que 5 % des habitants de sa ville sont favorables à Poutine, bien que leurs quartiers soient bombardés. « Ils regardent la télévision russe. Ils n’ont pas beaucoup de succès. Ils boivent de la bière, fument des cigarettes et disent que l’État devrait leur donner de l’argent. Comme ils n’obtiennent pas cela de l’Ukraine, ils veulent la Russie », a-t-il déclaré. Parfois, on ne sait pas très bien où se trouve l’ennemi. Au début du mois, Oleksandr Humaniuk, fondateur de l’organisation caritative Rose in Hand, s’est rendu en voiture dans la ville d’Ukrainsk, située sur la ligne de front, au sud-est de Pokrovsk. Lui et un collègue, vêtus d’un gilet pare-balles, sont allés chercher des civils. Lorsqu’ils se sont garés devant un immeuble résidentiel, un soldat russe est apparu. « Il leur a demandé : « Quel est le mouvement ? Humaniak a filmé la conversation.
Les volontaires ont dit qu’ils faisaient sortir les gens. Le Russe a exigé de savoir où se trouvaient ces civils. À ce moment-là, une vieille dame est sortie d’un sous-sol et s’est dirigée vers eux en boitillant. « Faites-les entrer rapidement. Et foutez le camp d’ici », dit le soldat. « Il n’a pas ouvert le feu », se souvient Humaniak. « C’était un miracle. Beaucoup de volontaires sont morts dans ce genre de situation. Je pense qu’un ange nous a sauvés. Nous sommes repartis avec deux femmes et un homme.
D’autres rencontres se terminent tragiquement. Deux jours plus tôt, des soldats ukrainiens ont tenté de persuader les habitants de quitter leurs maisons dans la même rue, qui porte le nom de l’écrivain russo-soviétique Maxime Gorki. Certains ont refusé. Cette nuit-là, deux soldats russes sont entrés dans une cave où s’abritaient une vingtaine d’habitants. Une fusillade s’ensuit. Les Russes sont tués, ainsi que cinq civils. Le corps d’une femme a été découvert le lendemain matin, enveloppé dans une couverture.
Ara Karapetyan, un autre volontaire d’Humaniak, a déclaré qu’il « aimait l’aventure ». « Je suis un peu fou », a-t-il déclaré. Pourquoi son bras était-il en écharpe ? « J’ai mal atterri lorsqu’une explosion m’a renversé », a-t-il répondu. M. Karapetyan a déclaré qu’il avait espéré que l’incursion de l’Ukraine le mois dernier dans l’oblast russe de Koursk aurait allégé la pression sur sa ville natale de Vovchansk, dont les troupes russes se sont emparées en mai. « Les chiennes sont toujours là », a-t-il déclaré.
Il a admis que l’avancée de Moscou dans l’oblast de Donetsk allait probablement se poursuivre. D’autres villes et villages seront détruits, d’autres civils seront contraints de fuir. « Poutine est fou. Il ne s’arrêtera pas à un seul oblast. Il veut s’emparer de toute l’Ukraine », a déclaré M. Karapetyan. « C’est pourquoi nous devons le détruire.
Le volontaire a ajouté : « C’est une guerre entre le bien et le mal. Ils veulent tuer des gens. Nous voulons les sauver. J’espère que le bien l’emportera.
