Les usines à trolls russes ciblent le soutien des États-Unis à l'Ukraine
Source :
Catherine Belton & Joseph Menn, Washington Post, 8 avril 2024
Dans le cadre d’une campagne permanente visant à influencer le Congrès et d’autres débats politiques afin d’alimenter le sentiment anti-Ukraine, des stratèges politiques et des trolls liés au Kremlin ont rédigé des milliers d’articles de presse, de messages sur les médias sociaux et de commentaires fabriqués de toutes pièces qui encouragent l’isolationnisme américain, suscitent des craintes quant à la sécurité des frontières des États-Unis et tentent d’amplifier les tensions économiques et raciales aux États-Unis,
Lorsque le président Biden a proposé un financement supplémentaire de 24 milliards de dollars pour l’Ukraine en août, les conseillers en communication de Moscou travaillant pour le Kremlin étaient prêts à essayer de saper le soutien du public pour le projet de loi, selon des documents internes du Kremlin.
Dans le cadre d’une campagne permanente visant à influencer le Congrès et d’autres débats politiques afin d’alimenter le sentiment anti-Ukraine, des stratèges politiques et des trolls liés au Kremlin ont rédigé des milliers d’articles de presse, de messages sur les médias sociaux et de commentaires fabriqués de toutes pièces qui encouragent l’isolationnisme américain, suscitent des craintes quant à la sécurité des frontières des États-Unis et tentent d’amplifier les tensions économiques et raciales aux États-Unis, selon une série de documents internes du Kremlin obtenus par un service de renseignement européen et examinés par le Washington Post.
L’un des stratèges politiques, par exemple, a demandé à un employé de la ferme à trolls travaillant pour son entreprise de rédiger un commentaire de “200 caractères maximum au nom d’un habitant d’une banlieue d’une grande ville”. Le stratège a suggéré que cet Américain fictif “ne soutient pas l’aide militaire que les États-Unis accordent à l’Ukraine et considère que l’argent devrait être dépensé pour défendre les frontières de l’Amérique et non celles de l’Ukraine. Il considère que la politique de M. Biden mène les États-Unis à l’effondrement”.
Ces documents, au nombre de plus de 100 et datant de mai 2022 à août 2023, ont été fournis au Post pour exposer les opérations de propagande du Kremlin visant à saper le soutien à l’Ukraine aux États-Unis, ainsi que leur ampleur et leurs méthodes. Ces dossiers font partie d’une série de fuites qui ont donné un rare aperçu des efforts parallèles déployés par Moscou pour affaiblir le soutien à l’Ukraine en France et en Allemagne, ainsi que pour déstabiliser l’Ukraine elle-même.
La Russie a intensifié ses opérations de propagande dans le cadre d’un second front qui, selon d’anciens et d’actuels hauts fonctionnaires occidentaux, est devenu presque aussi important pour Moscou que la campagne militaire en Ukraine, d’autant plus que l’approbation par le Congrès d’une aide supplémentaire est devenue cruciale pour la capacité de Kiev à continuer à se défendre.
“La priorité absolue de la Russie est d’arrêter les armes, c’est pourquoi elle jette toutes sortes de choses au mur pour voir ce qui colle”, a déclaré un membre républicain du personnel du Capitole. “Nous assistons à une campagne de grande envergure qui s’appuie sur de multiples lignes d’action, dont certaines fonctionnent mieux que d’autres. Les Russes s’en moquent. Ils essaient simplement d’ensemencer l’environnement”. Le fonctionnaire et d’autres responsables occidentaux ont parlé sous le couvert de l’anonymat pour évoquer des évaluations sensibles.
La campagne a tenté de dépeindre le président ukrainien Volodymyr Zelensky comme corrompu, a mis l’accent sur le nombre de migrants traversant la frontière entre les États-Unis et le Mexique, a demandé que la sécurité des frontières soit financée avant toute aide à l’Ukraine et a décrit les “Américains blancs” comme les principaux perdants à cause de l’aide étrangère, comme le montrent les documents.
La stratégie promeut des points de vue de l’aile d’extrême droite du parti républicain et demande que certains messages soient exprimés par des “leaders d’opinion et des hommes politiques” américains, indique l’un des documents, mais sans nommer de personnes qui pourraient être enrôlées pour le faire.
De nombreux documents contiennent des métadonnées montrant qu’ils ont été rédigés par des membres d’une équipe travaillant pour Ilya Gambashidze, directeur de l’agence moscovite de relations publiques Social Design Agency. Le mois dernier, les États-Unis ont imposé des sanctions à M. Gambashidze pour sa participation à une “campagne persistante d’influence étrangère malveillante” menée sous la direction du Kremlin, notamment la création de sites web conçus pour se faire passer pour des médias légitimes en Europe, dans le cadre d’une campagne que les responsables occidentaux ont appelée “Doppelganger” (sosie).
Ni M. Gambashidze ni le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, n’ont répondu à une demande de commentaire.
Cette campagne s’inscrit dans une stratégie de plus en plus sophistiquée qui s’appuie sur près de dix ans d’efforts du Kremlin pour faire entendre la voix de politiciens populistes opposés au rôle mondial des États-Unis, selon des analystes et d’anciens responsables américains.
L’aile d’extrême droite du parti républicain ayant essentiellement bloqué l’adoption de toute nouvelle aide à l’Ukraine depuis le mois d’août, les efforts du Kremlin pour saper le soutien à l’Ukraine ont peut-être jusqu’à présent gagné plus de terrain aux États-Unis que n’importe où ailleurs.
“L’impact du programme russe au cours de la dernière décennie est visible dans le débat du Congrès américain sur l’aide à l’Ukraine”, a déclaré Clint Watts, directeur du Centre d’analyse des menaces de Microsoft. “Ils ont eu un impact stratégique global”.
“Vous n’auriez jamais entendu auparavant des hommes politiques américains dire que l’Ukraine n’est pas assez importante et que nous ne soutiendrons pas l’OTAN. Sur une plateforme numérique, votre capacité à faire ces choses fonctionne”.
Le député Michael R. Turner (R-Ohio), qui préside le House Permanent Select Committee on Intelligence, a déclaré dimanche qu’il était “absolument vrai” que certains membres républicains du Congrès reprenaient la propagande russe sur l’invasion de l’Ukraine. “Nous voyons directement la Russie tenter de masquer des communications qui sont des messages anti-Ukraine et pro-Russie – dont certains sont même prononcés à la Chambre des représentants”, a déclaré M. Turner lors de l’émission “State of the Union” sur CNN.
Selon M. Watts, la Russie “dit à son public 80 % de ce qu’il entend déjà et 20 % de ce qu’elle veut qu’il entende. Ils répondent à la demande d’information et ajoutent ensuite leurs propres informations, ce qui, avec le temps, s’avère très efficace.
Les efforts du Kremlin pour interférer dans le système politique américain sont devenus évidents pour la première fois à l’approche des élections présidentielles de 2016, lorsque la communauté du renseignement américain a conclu que la Russie avait déployé un réseau de trolls – créateurs de faux comptes de médias sociaux – pour diffuser de la désinformation favorisant la campagne présidentielle de Donald Trump et cherchant à saboter la candidature d’Hillary Clinton, y compris des histoires utilisant des documents piratés de la campagne de Clinton. Depuis lors, certaines plateformes de médias sociaux ont cherché à renforcer la surveillance des acteurs étatiques hostiles, mais les campagnes de désinformation continuent de proliférer.
Les plans de l’équipe de Gambashidze font référence à l’utilisation de comptes de médias sociaux “éphémères” visant à éviter la détection. Les manipulateurs de médias sociaux ont mis au point une technique consistant à utiliser des comptes pour envoyer des liens vers des documents, puis à supprimer leurs messages ou leurs comptes une fois que d’autres ont repartagé le contenu. L’idée est d’obscurcir la véritable origine des informations trompeuses et de garder le canal ouvert pour de futures opérations d’influence, ont expliqué les chercheurs en désinformation.
Selon la société de recherche sur les médias sociaux Alethea, qui a qualifié cette tactique d'”écriture à l’encre invisible”, les agents de propagande ont utilisé une autre technique consistant à diffuser uniquement une adresse web, plutôt que les mots d’un message, afin d’entraver les recherches de ce matériel. D’autres astuces d’obscurcissement consistent à rediriger les internautes à travers une série de sites web apparemment aléatoires jusqu’à ce qu’ils arrivent à un article trompeur.
L’un des documents examinés par le Post prévoyait l’utilisation de la plateforme Truth Social de Trump comme seul moyen de diffuser des messages “sans censure”, tandis que des comptes “éphémères” seraient créés pour Facebook, Twitter (aujourd’hui connu sous le nom de X) et YouTube.
Des contenus diffusés tous les jours
En janvier 2023, le Kremlin a sérieusement commencé à saper le soutien américain à l’Ukraine. Sergei Kiriyenko, premier chef d’état-major adjoint du Kremlin, a fait appel à l’équipe de stratèges politiques qui travaillait déjà sur des campagnes visant à affaiblir le soutien à Kiev en Europe, y compris M. Gambashidze, et leur a demandé d’intensifier leurs efforts, comme le montrent les documents. Les stratèges emploient des dizaines d’employés et de traducteurs de la “troll farm”.
Les doreurs d’image moscovites ont rapidement reçu l’ordre de créer du contenu médiatique pour les Américains afin de promouvoir les allégations de corruption impliquant les dirigeants ukrainiens – “la vente et le vol d’armes” données à l’Ukraine, selon un document.
Les stratèges ont reçu l’ordre de cultiver un environnement dans lequel “les Américains ne sont pas prêts à sacrifier leur bien-être au nom du conflit en Ukraine”, et de présenter les relations de plus en plus étroites entre la Russie et la Chine comme une nouvelle menace “créée par les propres activités des États-Unis”.
Lorsque le représentant Matt Gaetz (R-Fla.), l’un des principaux opposants à l’aide à l’Ukraine, a mis en garde contre “un dangereux consensus bipartisan qui nous mène à la guerre avec la Russie” et a dénoncé le programme d’aide initial de 40 milliards de dollars de Washington pour Kiev en 2022 comme arrivant “alors que les Américains n’ont pas de lait maternisé”, les Russes l’ont désigné à leurs trolls comme un exemple du type de message qui devrait être amplifié.
“Il est important de noter que pour un travail efficace, nous devons réduire au minimum les faux et maximiser les informations réalistes”, indique l’une des propositions de l’équipe de stratèges de M. Gambashidze. Un refrain constant devrait être : “Voici ce qui se passe réellement : Voici ce qui se passe réellement, voici ce que les médias officiels ne vous disent pas”.
Le porte-parole de M. Gaetz, Joel Valdez, a répondu aux stratèges du Kremlin qui invoquaient les déclarations du membre du Congrès en faisant remarquer que M. Gaetz avait été personnellement sanctionné par la Russie en avril 2022. Des centaines de membres de la Chambre des représentants avaient alors été sanctionnés.
Des messages et des commentaires sur les médias sociaux devaient être créés, ainsi que des vidéos sur YouTube, afin d’attiser la discorde raciale et sociale aux États-Unis et d’amplifier les thèmes de la “pauvreté universelle, de l’inflation record, de l’arrêt de la croissance économique… du risque de perte d’emplois pour les Américains blancs, des privilèges pour les personnes de couleur, les dégénérés et les invalides”, selon la proposition, dont les métadonnées montrent qu’elle a été rédigée par un membre de l’équipe de M. Gambashidze.
Les messages véhiculeraient la crainte que les dépenses excessives en matière de politique étrangère aient été “au détriment de la défense des intérêts des Blancs aux États-Unis” et l’idée que “l’Amérique va perdre, malgré les efforts de Biden, que nous serons entraînés dans la guerre et que nos hommes mourront en Ukraine”.
Les stratèges ont rédigé de nombreuses recommandations pour des articles ou des messages sur les médias sociaux, selon les documents. L’un d’entre eux compare le nombre de sans-abri en Amérique à celui de la Russie et affirme que les États-Unis commencent à ressembler de plus en plus à un “pays du tiers-monde”. Un commentaire recommandé sur les médias sociaux par un Américain fictif en réponse à l’article se lit comme suit : “Je suis submergé par la colère lorsqu’un nouveau programme d’aide à l’Ukraine est distribué sous mes yeux dans les poches de fonctionnaires américains et ukrainiens. En effet, il est difficile de comprendre de tels gestes d'”aide” lorsque ses propres sans-abri s’assoient aux pieds des passants [et] dorment sous les ponts”.
Alors que l’administration Biden se préparait à nouveau ce printemps à tenter de faire adopter par le Congrès un financement supplémentaire pour l’Ukraine, des sites liés à la campagne du Kremlin par Microsoft et d’autres chercheurs en médias sociaux ont lancé de nouvelles tentatives de diffusion de contenus trompeurs sur l’immigration et la frontière avec le Mexique. Dans un cas, un site identifié par Meta comme faisant partie du réseau Doppelganger a publié un article sur ce qu’il appelle une vague d’immigration illégale qui, selon lui, “sape les fondements de la sécurité nationale”.
“Il suffit de diffuser du contenu tous les jours”, a déclaré M. Watts. “C’est vraiment la disponibilité de ce contenu au fil du temps qui fonctionne, car quelqu’un tombera dessus par hasard, un politicien ou une célébrité le trouvera au fil du temps, simplement sur la base de la disponibilité du contenu.
Les projets proposés par les stratèges reflètent des thèmes et des récits visibles sur le réseau Recent Reliable News et sur d’autres sites connexes – des sites qui restent en ligne et dont les documents montrent qu’ils sont contrôlés par les fonctionnaires du Kremlin qui travaillent avec Gambashidze et d’autres stratèges. Les textes publiés étaient différents, selon le Centre d’analyse des menaces de Microsoft, qui a examiné un échantillon des commentaires et des articles créés par l’équipe de Gambashidze. Microsoft et la société de renseignement sur les médias sociaux Graphika ont déclaré qu’il était possible que les projets d’articles aient été publiés sur des sites Doppelganger qui ont ensuite été supprimés et bloqués par les plateformes de médias sociaux. Meta, la société mère de Facebook, s’est associée à des sociétés de recherche sur les médias sociaux pour exposer pour la première fois la campagne Doppelganger en septembre 2022.
Pendant que les spin doctors du Kremlin travaillaient, ils ont suivi de près les sondages d’opinion aux États-Unis et le déclin du soutien des Américains, en particulier des Républicains, à l’Ukraine. Ils ont également réalisé des enquêtes bimensuelles à l’aide d’un mécanisme qu’ils ont appelé “river sampling”, c’est-à-dire des sondages sur Internet par le biais de la publicité en ligne et des réseaux de médias sociaux tels que Facebook et TikTok. Les résultats, qui montrent une légère baisse du soutien à l’Ukraine, ne semblent absolument pas fiables, mais ils ont été transmis aux maîtres du Kremlin des stratèges en tant que mesures du succès.
Des articles de fausses nouvelles alléguant la corruption de Zelensky, diffusés par des sites web liés à la Russie pendant les débats du Congrès sur l’aide à l’Ukraine à l’automne, ont trouvé un écho. L’une des affirmations les plus réussies a été diffusée par DC Weekly, un média Internet d’apparence respectable, que des chercheurs en désinformation de l’université de Clemson ont retracé jusqu’à des domaines affiliés à un ancien officier de police américain, John Mark Dougan, qui s’est réinventé en journaliste pro-russe dans la région orientale de l’Ukraine, le Donbas.
Par l’intermédiaire de DC Weekly, une fausse nouvelle alléguant que M. Zelensky avait acheté deux yachts avec l’argent de l’aide américaine est devenue virale en novembre. L’affirmation – manifestement fausse et démentie par le gouvernement de M. Zelensky – a été reprise par la députée d’extrême droite Marjorie Taylor Greene (R-Ga.), qui a mis un lien vers un article sur la rumeur sur X.
Un sénateur pro-Ukraine, Thom Tillis, républicain de Caroline du Nord, a déclaré à CNN que le débat sur l’aide avait été interrompu en partie parce que certains politiciens se disaient préoccupés par les allégations de corruption et l’idée que “les gens achèteront des yachts avec cet argent”.
